Un nuovo studio ha utilizzato piante parzialmente fossilizzate e organismi unicellulari per studiare gli effetti dei cambiamenti climatici sulle zone umide dell'Alto Artico canadese e aiutare a prevedere il loro futuro.

L'Artico si sta riscaldando più velocemente di qualsiasi altra regione della Terra, che sta provocando una rapida trasformazione dell'ecologia della regione. Finora le informazioni sulla risposta delle zone umide artiche ai cambiamenti climatici e all'aumento delle temperature globali sono state limitate.

Un team internazionale di scienziati guidati dall'Università di Leeds e dal Geological Survey of Canada ha ricostruito le condizioni di umidità del passato e le storie della vegetazione per determinare come tre tipi principali di zone umide dell'Alto Artico canadese hanno risposto al riscaldamento delle temperature nell'ultimo secolo.

Comprendere i cambiamenti ecologici del passato in questa regione consente previsioni più accurate di come i cambiamenti futuri, come stagioni di crescita più lunghe e aumento dell'acqua dal disgelo del ghiaccio, potrebbe interessare le zone umide.

Lo studio, pubblicato in Lettere di ricerca geofisica , ha scoperto che in condizioni di riscaldamento del 21° secolo e con un'umidità adeguata, alcune zone umide artiche possono trasformarsi in torbiere, creare nuovi sistemi naturali di stoccaggio del carbonio e, in una certa misura, mitigare le perdite di carbonio dovute al degrado delle torbiere nelle regioni meridionali.

L'autore principale dello studio Thomas Sim, dottorato di ricerca ricercatore presso la School of Geography di Leeds, ha dichiarato:"Le zone umide dell'alto Artico sono ecosistemi importanti e depositi di carbonio importanti a livello globale. Tuttavia, non ci sono dati di monitoraggio a lungo termine per molte delle regioni remote dell'Artico, il che rende difficile determinare le loro risposte al recente riscaldamento climatico. Ricostruire la storia ecologica di queste zone umide utilizzando prove proxy può aiutarci a comprendere i cambiamenti ecologici del passato su una scala temporale di decenni e secoli".

Il coautore dello studio, il dott. Paul Morris, dal centro di ricerca dell'Universitàwater@leeds, ha dichiarato:"I nostri risultati mostrano che questi ecosistemi aspri e relativamente inesplorati stanno rispondendo al recente riscaldamento climatico e stanno subendo cambiamenti ecosistemici. Mentre alcune di queste zone umide potrebbero trasformarsi in torbiere produttive con un riscaldamento futuro, è probabile che gli effetti a lungo termine del cambiamento climatico varino a seconda del tipo di zona umida.

"Sebbene si possano formare nuove torbiere produttive in luoghi come l'Alto Artico, il degrado delle torbiere in altre aree è una delle principali preoccupazioni globali. Dovrebbe essere fatto ogni sforzo per preservare le torbiere in tutto il mondo:sono una componente incredibilmente importante del ciclo globale del carbonio".

Il team ha esaminato le risposte ecologiche al riscaldamento del ventesimo secolo nei tre tipi di zone umide dell'alto Artico:fango poligonale, palude costiera e vallata. Pianta macrofossili e prova amebe:minuscole, gli organismi unicellulari che vivono nelle zone umide, in combinazione con la datazione al radiocarbonio, sono stati utilizzati come proxy per i cambiamenti storici nella vegetazione e nei livelli di umidità.

Lo studio ha scoperto che tutti e tre i tipi di zone umide, ad eccezione di alcune sezioni della palude poligonale, hanno subito cambiamenti dell'ecosistema che hanno coinciso con un aumento dei gradi-giorno di crescita:un'unità utilizzata dagli scienziati per quantificare la lunghezza e il calore della stagione di crescita. Il sito della palude costiera ha registrato un aumento della copertura arbustiva correlato al riscaldamento, mentre le sezioni del fango poligonale aumentavano nella diversità del muschio.

Lo studio ha anche scoperto che fattori ambientali diversi dalle temperature di riscaldamento possono contribuire ai cambiamenti della vegetazione. La ricerca suggerisce che il pascolo delle oche artiche potrebbe aver contribuito al recente passaggio da arbusti a muschi nel sito della palude costiera. La popolazione di oche artiche è aumentata in modo significativo e la competizione alimentare nei loro siti di nidificazione estiva potrebbe spingerli a cercare nuovi siti di pascolo più a nord mentre si riscaldano.

La coautrice dello studio, la dott.ssa Jennifer Galloway, Professore Associato presso l'Istituto di Studi Avanzati di Aarhus, Danimarca e Servizio Geologico del Canada, ha dichiarato:"Il nostro studio evidenzia i modi complessi in cui il cambiamento climatico sta influenzando gli ecosistemi e suggerisce che gli effetti del riscaldamento climatico varieranno a seconda del tipo di zona umida. Mentre possiamo vedere chiaramente che il cambiamento climatico sta alterando l'ecologia nelle zone umide artiche, se ciò si tradurrà in una transizione verso torbiere produttive sarà fortemente influenzato dalle complesse dinamiche che governano le zone umide".