Quando la diga di Conowingo aprì alla fanfara quasi un secolo fa, il massiccio muro di cemento e acciaio ha iniziato il suo lavoro di sfruttare l'energia idrica nel nord del Maryland. Ha anche fornito silenziosamente un vantaggio collaterale:intrappolare sedimenti e limo prima che potesse scorrere miglia a valle e inquinare la baia di Chesapeake, il più grande estuario della nazione.

La vecchia diga idroelettrica che attraversa il fiume Susquehanna inferiore sta ancora producendo energia, ma i suoi giorni in cui intrappolava efficacemente i sedimenti in un serbatoio lungo 14 miglia (22,5 chilometri) dietro le sue mura sono finiti. Dietro la barriera alta 29 metri (94 piedi) si trova un enorme inventario di letame nero carbone:circa 200 milioni di tonnellate (181 milioni di tonnellate) di sostanze inquinanti raccolte nel corso di decenni dai terreni agricoli, zone industriali e città.

La grande minaccia che questa riserva di sedimenti rappresenta per la baia di Chesapeake o se si può fare qualcosa al riguardo dipende da chi si parla. Con il Maryland che spinge per ridurre l'inquinamento negli scarichi delle dighe, la questione è diventata un problema politico poiché l'operatore di Conowingo cerca di rinnovare la sua licenza federale per gestire la diga per altri 46 anni dopo la scadenza della sua vecchia licenza.

E mentre i negoziati si trascinano, la mancanza di accordo sulla riduzione degli inquinanti di ruscellamento dopo l'anno più piovoso mai registrato mette in pericolo i guadagni duramente conquistati nel ripristino della baia di Chesapeake.

L'iconico estuario famoso per i suoi granchi blu e ostriche si è gradualmente ripreso grazie a un programma federale di pulizia lanciato nel 1983 che ha posto fine all'inquinamento sfrenato. Ma la baia lunga 200 miglia (325 chilometri) è sempre più devastata da acquazzoni che innescano il deflusso, comprese le precipitazioni record nel 2018 e la primavera umida di quest'anno.

Cicli intensi di acquazzoni stanno lavando gli inquinanti nel Chesapeake dagli straripamenti delle fognature municipali, suddivisioni e allevamenti in cui il letame spesso non viene gestito efficacemente e vengono utilizzati fertilizzanti ricchi di azoto e fosforo. Gli esperti dicono che il cambiamento climatico sta accelerando il declino ambientale, potenzialmente portando a fioriture di alghe più dannose e zone morte nel Chesapeake e nelle acque costiere.

I politici e i marinai del Maryland che si guadagnano da vivere con la fragile generosità della baia dipingono i sedimenti immagazzinati dietro il Conowingo come una minaccia esistenziale, affermare che l'enorme deposito di letame del serbatoio devasterebbe la baia se mai fosse rilasciato a valle in una forte tempesta. Notano che il sedimento scorre liberamente sulla diga durante gli acquazzoni, trasformando le acque della baia superiore in un marrone torbido.

"La situazione dietro la diga è una bomba ad orologeria, " ha detto Genevieve Croker, portavoce della Clean Chesapeake Coalition, un gruppo di contee rurali del Maryland che hanno l'orecchio del governatore repubblicano Larry Hogan.

Qian Zhang, un assistente ricercatore presso l'Università del Maryland Center for Environmental Science, conferma che il sedimento scorre liberamente.

"Il serbatoio non è più in grado di intrappolare i sedimenti e i nutrienti associati ai sedimenti. Rilascerà sedimenti durante gli eventi di tempesta, creando spazio per il deposito di sedimenti nei giorni successivi. Però, in una prospettiva di bilancio di massa a lungo termine, il serbatoio è essenzialmente in una fase in cui i sedimenti che entrano nel serbatoio sono uguali a quelli che ne escono, " disse Zhang.

Ma lui e numerosi altri scienziati della baia dicono che l'inquinamento da nutrienti, non sedimento, è la principale minaccia, osservando che la maggior parte degli inquinanti che fluiscono nel Chesapeake provengono da monte, particolarmente in Pennsylvania. La maggior parte degli inquinanti azotati che raggiungono la baia, ad esempio, viaggiano lì come nitrati disciolti e non sono affatto influenzati dallo stoccaggio dei sedimenti del Conowingo. Dicono che mitigare gli impatti dell'enorme tamponamento dietro la diga del Maryland è parte del puzzle, ma difficilmente è la chiave di volta nella strategia di restauro.

"L'approccio più efficace è sempre stato quello di gestire meglio le fonti a monte, " disse William Ball, uno scienziato che dirige il Chesapeake Research Consortium.

Exelon Corp. con sede a Chicago, l'operatore della diga, sottolinea che il Conowingo in sé non è una fonte di inquinamento e concorda sul fatto che il problema risieda a monte. Suggerisce che più sedimenti potrebbero attraversare la diga nei prossimi anni, poiché gli acquazzoni sostenuti portano a flussi elevati del fiume e richiedono più aperture del cancello di cresta. Nel 2018, c'erano 157 giorni in cui almeno un cancello di cresta era aperto, rispetto ai 25 giorni del 2017 e ai 17 giorni del 2016, secondo i dati aziendali.

"La possibilità che il cambiamento climatico possa portare a condizioni più umide nella regione rende ancora più importante affrontare le fonti a monte dell'inquinamento fluviale nel Susquehanna, Ha detto Exelon in una nota.

La Pennsylvania respinge regolarmente le critiche, notando che ha un enorme 33, 000 aziende agricole e più di 350 comuni nello spartiacque. Lo stato afferma di essere impegnato a raggiungere gli obiettivi di riduzione degli inquinanti.

"Lo slancio in Pennsylvania non è mai stato così forte, " disse Deborah Klenotic, una portavoce del Dipartimento per la protezione ambientale della Pennsylvania.

Ma i segnali di allarme sono chiari. Gli scienziati ambientali prevedono una striscia di 3 chilometri di ossigeno nella baia questa estate, da bassa a nulla. rendendola una delle più grandi "zone morte" in quasi 20 anni. Si ritiene che la zona morta particolarmente dannosa di quest'anno sia causata dal deflusso carico di azoto nei fiumi e negli affluenti, principalmente dal Susquehanna, che fornisce l'acqua più dolce alla baia, essendo anche la sua più grande fonte di sedimenti e carichi di nutrienti.

Negli ultimi giorni, l'Environmental Protection Agency ha pubblicato le sue valutazioni delle roadmap degli stati della baia per ridurre l'inquinamento nell'ambito del Chesapeake Clean Water Blueprint entro il 2025. La Chesapeake Bay Foundation, un influente gruppo di controllo, dice che mentre le bozze dei piani del Maryland e della Virginia sono sulla buona strada, La Pennsylvania è caduta "drasticamente corta". Ha affermato che la valutazione dell'EPA non è riuscita a premere per ulteriori riduzioni dell'inquinamento o a precisare se ci sarebbero state conseguenze per il fallimento.

Temendo una cascata di declino ecologico, il presidente della fondazione Will Baker sostiene che la posta in gioco non potrebbe essere più alta per lo sforzo ambientale decennale.

"Se l'EPA non esercita pienamente la sua responsabilità di supervisione, gli sforzi per salvare la Baia andranno perduti, "Il panettiere avverte.

© 2019 The Associated Press. Tutti i diritti riservati.