Un enorme clamore è scaturito dal mio recente articolo su come la Brexit avrebbe danneggiato l'industria britannica dell'acqua in bottiglia. La protesta non aveva a che fare con la Brexit. Anziché, era sull'esistenza stessa di un'attività di acqua in bottiglia.

C'erano preoccupazioni ambientali relative all'enorme quantità di plastica che l'industria coinvolge, per non parlare del carburante utilizzato nel trasporto delle bottiglie. Ci sono stati anche suggerimenti che l'industria è una "truffa" nei paesi in cui le persone possono accedere all'acqua del rubinetto perfettamente buona.

Quindi chi ha avuto la grande idea di vendere qualcosa che, in linea di principio, è così economico e accessibile? Alcune varietà possono costare fino a £ 2 000 una bottiglia.

Le origini dell'acqua in bottiglia vanno fatte risalire a quando le terme ebbero una rinascita di popolarità in Europa e nelle sue colonie nel XVIII e XIX secolo. Era un tempo in cui l'acqua del rubinetto non era sicura da bere e, anche se la gente non ne era a conoscenza, le basi sono state gettate per molti dei nomi familiari nel settore dell'acqua in bottiglia oggi.

Prendendo le acque

Un cambiamento sociale, pratiche culturali e medicinali resuscitarono la tradizione greco-romana di "prendere le acque" per scopi salutari. Grazie allo sviluppo e alla divulgazione dell'idroterapia da parte di medici famosi come Priessnitz e Kneipp, e le proprietà speciali delle acque che si trovano in determinati luoghi, come la loro composizione chimica o la loro temperatura, le terme abbandonate rifiorirono e ne furono costruite di nuove.

Città termali come Vichy, Evian e Vittel in Francia, Bath e Buxton in Inghilterra, San Pellegrino in Italia, Caldes de Malavella in Catalogna, e Carlsbad (Karlovy Vary) in quella che oggi è la Repubblica Ceca sono diventati i punti caldi. Le persone benestanti accorrevano da loro per rilassarsi, socializzare e cercare un trattamento per una varietà di disturbi.

Il periodo in cui fiorì la cultura termale in Occidente coincise con il culmine della Rivoluzione Industriale, quando le città divennero affollate e le malattie trasmesse dall'acqua erano all'ordine del giorno. Epidemie come il colera o la febbre tifoide hanno devastato le città e causato gravi condizioni di salute, che spesso ha portato a centinaia di morti a causa del consumo di acqua contaminata.

Non sorprende quindi che recarsi in una località termale – solitamente situata in campagna e con acqua proveniente da fonti non inquinate – riducesse drasticamente le possibilità di ammalarsi e favorisse la guarigione da malattie esistenti. Ma i trattamenti erano costosi, visto che erano lunghi, della durata di diverse settimane e in alcuni casi mesi.

L'attività di imbottigliamento

Trattamenti così lunghi non erano disponibili per tutti, non solo per il costo, ma anche per il necessario impegno di tempo. Ciò significava che le persone impegnate non potevano sempre finire i loro trattamenti. Di conseguenza, alcuni hanno chiesto agli stabilimenti balneari di poter sottoscrivere una fornitura periodica di acqua dalle terme a pagamento per poter continuare le cure durante tutto l'anno. E chi non poteva permettersi di andare alle terme voleva anche avere accesso alla sua acqua.

Anche se alcuni proprietari di stabilimenti balneari erano riluttanti all'inizio, molti accettarono e iniziarono a spedire acqua alle città. Inizialmente era a caro prezzo, poiché l'acqua è molto pesante e difficile da trasportare. Etichette e filigrane sulle bottiglie sviluppate in risposta al commercio illegale sorto in cui l'acqua in bottiglia falsa veniva venduta a coloro che non potevano permettersi di acquistare il vero affare.

Con l'espansione della ferrovia e il miglioramento generale dei sistemi di comunicazione, i costi di trasporto divennero progressivamente più bassi e sempre più persone potevano permettersi l'acqua minerale nelle città. Questo a sua volta ha aumentato la sua produzione e vendita. Ha portato all'avvio di attività commerciali che vendevano acqua da fonti non legate alle terme, e quindi non necessariamente commercializzato come medicinale; vendevano solo acqua più pulita di quella di provenienza pubblica in un periodo in cui le epidemie erano all'ordine del giorno.

L'attività è esplosa fino a quando i metodi di risanamento dell'acqua urbana e domestica non sono migliorati, soprattutto con la diffusione delle tecniche di clorazione durante i primi decenni del XX secolo e la scoperta di come identificare e curare le malattie. Entrambi i progressi hanno avuto un impatto importante sull'industria dell'acqua termale e sul business dell'acqua in bottiglia. Molti hanno lottato o sono scomparsi del tutto.

Ma gli ultimi anni hanno visto la rinascita del settore, guidato dai cambiamenti tecnologici e di stile di vita. I marchi e la tradizione c'erano già, quindi con un marketing efficace e una buona rete di distribuzione, l'acqua in bottiglia è diventata di nuovo popolare. Ma questa è un'altra storia.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.