I materiali friabili del soffitto in amianto vengono rimossi e doppiamente insaccati in una struttura in quarantena presso la base navale di Coronado Naval Air Station North Island. Credito:Jimmy Johnson/STATI UNITI Marina Militare
L'Environmental Protection Agency (EPA) rimedia in gran parte ai siti Superfund contenenti amianto ricoprendoli con del terreno per bloccare la tossina sepolta in posizione. Ma una nuova ricerca suggerisce che questo potrebbe effettivamente aumentare la probabilità di esposizione umana al minerale cancerogeno.
"La gente ha l'idea che l'amianto sia tutto coperto e curato, " ha detto Jane Willenbring, che è professore associato di scienze geologiche presso la School of Earth della Stanford University, Scienze energetiche e ambientali (Stanford Earth). "Ma questo è ancora un inquinante legacy persistente e potrebbe sgocciolare l'inquinamento, poco per volta."
Willenbring ha pubblicato diversi studi sul comportamento dell'amianto e, più recentemente, ha rivolto la sua attenzione alla mancanza di informazioni su come l'amianto può muoversi attraverso i terreni in cui è immagazzinato. Attraverso esperimenti di laboratorio con fibre di amianto, che sono stati dettagliati in un articolo pubblicato il 27 gennaio nel Journal of Hazardous Materials Letters , lei e i suoi colleghi hanno stabilito che il materiale organico del suolo consente effettivamente all'amianto di muoversi attraverso il terreno e potenzialmente nelle vicine riserve d'acqua.
Hanno scoperto che la materia organica disciolta cambia la carica elettrica sulle particelle di amianto e le rende meno appiccicose, consentendo loro di muoversi più velocemente attraverso il suolo. Il lavoro smentisce la teoria prevalente secondo cui le fibre di amianto non possono muoversi facilmente attraverso il suolo, un'ipotesi che è stata fatta in parte a causa della forma simile a un capello del minerale.
"È sorprendente che anche se queste piccole fibre sono così lunghe, perché il loro diametro più corto è abbastanza piccolo, possono farsi strada attraverso questi pori del suolo, " disse Willenbring, chi è l'autore senior dello studio.
L'inalazione di amianto aumenta il rischio di sviluppare malattie polmonari e cancro ai polmoni, e l'esposizione potrebbe avvenire attraverso l'irrigazione, fare la doccia, utilizzando umidificatori o altre fonti non filtrate che disperdono acqua nell'aria.
Un vecchio inquinante
L'amianto è un minerale naturale che si forma principalmente nel sottosuolo, al confine delle croste oceaniche e continentali della Terra. Per gran parte del XX secolo, era venerato come un materiale da costruzione miracoloso per la sua elevata capacità termica e proprietà isolanti, e l'estrazione mineraria e la produzione sono cresciute in tutto il mondo. A seguito di prove diffuse del suo legame con il cancro, compresa una forma rara e aggressiva chiamata mesotelioma, la produzione di amianto negli Stati Uniti è diminuita drasticamente a partire dagli anni '70.
Oltre a pensare che la forma delle fibre inibirebbe il trasporto, la comunità scientifica è stata influenzata da un rapporto dell'EPA del 1977 che ha ridotto al minimo la minaccia dell'amianto che si muove attraverso il suolo. Da allora, nuove scoperte sul ruolo dei colloidi, particelle microscopiche che rimangono disperse all'interno delle soluzioni anziché depositarsi sul fondo, hanno portato i ricercatori a mettere in discussione l'ipotesi che l'amianto rimanga fisso nel suolo.
Questa illustrazione mostra le potenziali vie di trasporto delle fibre di amianto nelle acque sotterranee da siti contaminati. Credito:Mohanty et al.
"Ora possiamo mostrare che esattamente quello che fanno, che è aggiungere letame o altri fanghi organici ai cumuli di amianto che crea la produzione di materia organica disciolta, è esattamente ciò che provoca la liberazione dell'amianto, "Ha detto Willenbring. "In realtà sta facilitando il trasporto delle fibre di amianto".
In alcuni modi, la svolta del team sull'amianto non è sorprendente perché si allinea così strettamente con le recenti scoperte sul trasporto di colloidi nel suolo, Willenbring ha detto. Ma è rimasta sbalordita dalla portata del problema:milioni di persone negli Stati Uniti vivono vicino a migliaia di siti contaminati dall'amianto.
Almeno 16 siti Superfund contengono amianto e anche le aree in cui il minerale si trova naturalmente possono rappresentare un rischio.
Migliorare la riparazione
Nell'ambito degli esperimenti di laboratorio, Willenbring e il suo team hanno campionato il terreno dal BoRit Superfund Site ad Ambler, Pennsylvania prima che fosse chiuso nel 2008. La discarica si trova accanto a un serbatoio, così come un ruscello che alimenta l'acqua alla città di Filadelfia.
Però, c'è un lato positivo nella scoperta della squadra.
"Non tutti i tipi di materia organica disciolta hanno lo stesso effetto sulla mobilità dell'amianto, ", ha affermato l'autore principale dello studio Sanjay Mohanty, un assistente professore presso l'ingegneria civile e ambientale dell'UCLA che ha collaborato con Willenbring agli esperimenti. "Così, individuando i tipi che hanno l'effetto peggiore, il progetto di bonifica potrebbe escludere quegli emendamenti organici."
Nell'ambito della strategia di risanamento, alcuni siti includono vegetazione piantata sopra il suolo per prevenire l'erosione. La ricerca in corso di Willenbring consiste nel capire come le associazioni di vegetazione fungina possano essere in grado di estrarre il ferro e rendere le fibre di amianto meno tossiche per le persone.
"Non è solo l'infiammazione dei polmoni che è un problema, c'è un processo attraverso il quale il ferro contenuto nella fibra di amianto è effettivamente responsabile di causare danni al DNA, che può portare al cancro o al mesotelioma, "Ha detto Willenbring.
