Circa una dozzina di megasiccità hanno colpito il sud-ovest americano dal IX al XV secolo, ma poi cessarono misteriosamente intorno all'anno 1600. Ciò che causò questo raggruppamento di megasiccità, vale a dire, gravi siccità che durano da decenni e perché si verificano?

Se gli scienziati riuscissero a capire perché in passato si sono verificate grandi siccità, può aiutarci a prevedere meglio se, come, e dove potrebbero accadere in futuro. Uno studio pubblicato oggi su Progressi scientifici fornisce la prima teoria completa sul motivo per cui ci sono stati megasiccità nel sud-ovest americano. Gli autori hanno scoperto che le condizioni della temperatura dell'oceano e un'elevata forzatura radiativa, quando la Terra assorbe più luce solare di quanta ne irradia nello spazio, giocano un ruolo importante nell'innescare megasiccità. Lo studio suggerisce un rischio crescente di future megasiccità nel sud-ovest americano a causa dei cambiamenti climatici.

In precedenza, gli scienziati hanno studiato i fattori individuali che contribuiscono ai megasiccità. Nel nuovo studio, un team di scienziati del Lamont-Doherty Earth Observatory della Columbia University ha esaminato il modo in cui più fattori del sistema climatico globale lavorano insieme, e ha previsto che il riscaldamento del clima potrebbe portare a un nuovo ciclo di megasiccità.

Ricostruendo i dati del clima acquatico e le temperature della superficie del mare degli ultimi 2, 000 anni, il team ha trovato tre fattori chiave che hanno portato a megasiccità nel sud-ovest americano:forzante radiativo, eventi gravi e frequenti di La Niña - temperature fresche della superficie del mare tropicale del Pacifico che causano cambiamenti agli eventi meteorologici globali - e condizioni calde nell'Atlantico. L'alto forzante radiativo sembra aver prosciugato il sud-ovest americano, probabilmente a causa di un aumento dell'attività solare (che invierebbe più radiazioni verso di noi) e di una diminuzione dell'attività vulcanica (che ne ammetterebbe di più) in quel momento. Il conseguente aumento di calore comporterebbe una maggiore evaporazione. Allo stesso tempo, le temperature della superficie del mare atlantico più calde del solito combinate con La Niñas molto forti e frequenti hanno diminuito le precipitazioni nella zona già prosciugata. Di questi tre fattori, Si stima che le condizioni di La Niña siano più del doppio più importanti nel causare le mega siccità.

Mentre gli scienziati di Lamont affermano di essere stati in grado di individuare le cause dei megasiccità in modo più completo di quanto non sia stato fatto prima, dicono che tali eventi rimarranno difficili da prevedere per gli scienziati. Ci sono previsioni sulle tendenze future delle temperature, aridità, e le temperature della superficie del mare, ma l'attività futura di El Niño e La Niña rimane difficile da simulare. Tuttavia, i ricercatori concludono che il cambiamento climatico guidato dall'uomo sta portando il mazzo verso ulteriori mega siccità in futuro.

"Poiché aumenti l'aridità della linea di base, in futuro quando avrai una grande La Niña, o più di una fila, potrebbe portare a megasiccità nel West americano, " ha spiegato l'autore principale Nathan Steiger, un idroclimatologo dell'Osservatorio della Terra di Lamont-Doherty.

Durante il periodo della mega siccità medievale, l'aumento del forzante radiativo è stato causato dalla variabilità naturale del clima. Ma oggi stiamo sperimentando un aumento della siccità in molte località del mondo a causa delle forze create dall'uomo. Il cambiamento climatico sta preparando il terreno per una maggiore possibilità di megasiccità in futuro attraverso una maggiore aridità, dicono i ricercatori.