I terremoti minacciano di essere uno spettacolo per il fracking. In Olanda, il più grande giacimento di gas in Europa verrà chiuso entro il 2030 dopo che i danni subiti alle case dai terremoti sono diventati troppo gravi. Nell'Oklahoma, Funzionari statunitensi hanno gravemente ridotto le operazioni dopo che l'iniezione di acque reflue nel sottosuolo ha causato diversi terremoti di magnitudo cinque superiore - uno quasi 180, 000 volte più forte del terremoto di magnitudo 2,3 che ha portato a una pausa di sette anni sul fracking nel Regno Unito.

Mentre da allora le operazioni sono riprese in Gran Bretagna, la pratica rimane ancora un campo di battaglia politico, con terremoti al centro. Il commissario per il fracking del governo britannico, Natascia Engel, recentemente dimesso, sostenendo che una soglia [irragionevolmente bassa] di magnitudo 0,5 per i terremoti tollerati ammontava, in effetti, al divieto di fracking.

Residenti, d'altra parte, in gran parte si oppongono al fracking vicino alle loro case. Timori di danni alla proprietà e al pozzo stesso in una località di fracking nel Lancashire, nel nord dell'Inghilterra, prezzi delle case notevolmente abbassati nella zona.

In assenza di un meccanismo noto mediante il quale il fracking potrebbe causare terremoti a più di un miglio o due dai siti di perforazione, gli operatori hanno spesso negato la responsabilità di tali terremoti. Però, una nuova ricerca ha ora collegato terremoti lontani al fracking, fornendo prove che aree molto più grandi che circondano i siti potrebbero essere a rischio dalle operazioni di perforazione rispetto a quanto dimostrato in precedenza. Questo è un problema critico non solo per il fracking, ma anche per soluzioni energetiche più pulite.

Scivolamento sismico

Il fracking comporta l'iniezione di una miscela di acqua ad alta pressione, sabbia, e sostanze chimiche negli strati di scisto per creare fratture, aprendo percorsi lungo i quali è possibile estrarre il gas intrappolato nello scisto. Una volta che queste acque reflue hanno raggiunto il loro scopo, può essere riutilizzato per iniezioni di fracking in un altro sito. In base alla progettazione, la rottura della roccia che inevitabilmente accompagna sia lo smaltimento delle acque reflue che il fracking produce piccoli, terremoti solitamente impercettibili.

Ogni tanto però, l'iniezione di fluido di fratturazione o di acque reflue può causare movimenti in naturali faglie geologiche preesistenti – grandi crepe già esistenti nella roccia. Questo può innescare il rilascio di energia caricata immagazzinata nel guasto, allo stesso modo uno sciatore può innescare il rilascio di una valanga. Se sufficientemente grave, il terremoto risultante può causare danni alle case, minacciando le comunità locali.

Alcuni di questi terremoti si verificano molto vicino al sito stesso del fracking, ma altri sono stati segnalati fino a 50 chilometri di distanza, rendendo difficile garantire la sicurezza delle aree circostanti.

Il nuovo studio, pubblicato in Scienza , compie un significativo passo avanti nella comprensione di questo fenomeno. Sperimentazione in faglie geologiche poco profonde, i ricercatori hanno scoperto che pompare acqua in queste aree ha fatto scivolare lentamente la roccia lungo le linee di faglia. Questi movimenti "silenziosi" non hanno prodotto terremoti nel punto iniziale di slittamento, ma aumentò gradualmente la pressione sulle parti più distanti delle faglie, inducendo terremoti molto più lontano dal pozzo di trivellazione di quanto il fluido iniettato potrebbe raggiungere.

La ricerca mostra che con questo meccanismo, il fracking può indurre terremoti a decine di chilometri di distanza. Nell'Oklahoma, dove il fracking è una pratica consolidata, milioni sono a rischio di danni alla proprietà.

Questo, Certo, non è una buona notizia, ma il primo passo per valutare se un problema può essere risolto è comprenderlo. Mettendo da parte il più ampio dibattito sulla legittimità del fracking, i risultati sono un importante passo avanti nel determinare se il problema di sicurezza chiave con il fracking può essere risolto.

Per esempio, potremmo presto essere in grado di fare calcoli accurati sull'estensione delle aree vulnerabili, e le tempistiche in cui potrebbero verificarsi i terremoti. Essere in grado di fornire informazioni affidabili ai residenti e alle autorità affronterebbe l'ignoto in quello che è spesso un dibattito carico di emozioni, e consentire a tutte le parti coinvolte di prendere una decisione informata sull'eventuale autorizzazione del fracking.

Terremoti da energia pulita

È importante notare che il problema dei terremoti indotti non è solo riservato al fracking. Anche diverse potenziali fonti di energia pulita e tecnologie di rimozione dell'anidride carbonica sono inclini a indurre terremoti. Per esempio, la maggior parte delle centrali geotermiche reimmette nel terreno l'acqua calda estratta per la produzione di energia elettrica per evitare che i serbatoi si esauriscano. Le centrali geotermiche a roccia secca iniettano anche acqua ad alta pressione in pozzi profondi per estrarre calore dalla roccia fratturata vicino al centro della Terra, causando terremoti in modo simile al fracking.

Anche lo stoccaggio sotterraneo dell'anidride carbonica catturata – probabilmente fondamentale per sostenere la transizione verso l'energia pulita – può indurre terremoti. Una rottura indotta da un terremoto di un serbatoio artificiale di anidride carbonica annullerebbe i costosi sforzi per mantenere il gas fuori dall'atmosfera, oltre a comportare rischi per la salute dei residenti locali, quindi capire come gestire tali rischi è fondamentale nello sviluppo di tale tecnologia.

C'è ancora molto lavoro da fare, e non è ancora certo se ci sia un modo per impedire che le iniezioni di fluidi sotterranei causino terremoti. Ma per lo meno, siamo un passo più vicini a scoprirlo.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.