All'interno di una foresta avvolta dalla Nuova Zelanda, un ceppo d'albero si mantiene in vita aggrappandosi alle radici degli alberi vicini, scambio di acqua e risorse attraverso l'apparato radicale innestato. Nuova ricerca, pubblicazione il 25 luglio in iScience , spiega come gli alberi circostanti mantengono in vita i ceppi degli alberi, possibilmente in cambio dell'accesso a sistemi di root più grandi. I risultati suggeriscono uno spostamento dalla percezione degli alberi come individui alla comprensione degli ecosistemi forestali come "superorganismi".

"Io e il mio collega Martin Bader ci siamo imbattuti in questo ceppo di albero kauri mentre stavamo facendo un'escursione a West Auckland, " dice l'autore corrispondente Sebastian Leuzinger, professore associato presso la Auckland University of Technology (AUT). "Era strano, perché anche se il ceppo non aveva fogliame, era vivo".

Leuzinger e Bader, primo autore e docente senior AUT, ha deciso di indagare su come gli alberi vicini stessero mantenendo in vita il ceppo d'albero misurando il flusso d'acqua sia nel ceppo che negli alberi circostanti appartenenti alla stessa specie. Quello che hanno scoperto è che il movimento dell'acqua nel ceppo dell'albero era fortemente correlato negativamente con quello negli altri alberi.

Queste misurazioni suggeriscono che le radici del ceppo e degli alberi conspecifici circostanti siano state innestate insieme, dice Leuzinger. Gli innesti di radici possono formarsi tra gli alberi una volta che un albero riconosce che un tessuto radicale vicino, anche se geneticamente diverso, è abbastanza simile da consentire lo scambio di risorse.

"Questo è diverso da come funzionano gli alberi normali, dove il flusso d'acqua è guidato dal potenziale idrico dell'atmosfera, " dice Leuzinger. "In questo caso, il ceppo deve seguire quello che fanno gli altri alberi, perché mancando di foglie traspiranti, sfugge all'attrazione atmosferica."

Ma mentre gli innesti di radice sono comuni tra alberi viventi della stessa specie, Leuzinger e Bader erano interessati al motivo per cui un albero di kauri vivente avrebbe voluto mantenere in vita un ceppo vicino.

"Per il ceppo, i vantaggi sono evidenti:sarebbe morto senza gli innesti, perché non ha tessuto verde proprio, " dice Leuzinger. "Ma perché gli alberi verdi dovrebbero mantenere in vita il loro albero del nonno sul suolo della foresta mentre non sembra fornire nulla per gli alberi che li ospitano?"

Una spiegazione, Leuzinger dice, è che gli innesti di radice si sono formati prima che uno degli alberi perdesse le foglie e diventasse un ceppo. Le radici innestate espandono gli apparati radicali degli alberi, consentendo loro di accedere a più risorse come acqua e sostanze nutritive, oltre ad aumentare la stabilità degli alberi sul ripido pendio della foresta. Quando uno degli alberi smette di fornire carboidrati, questo può passare inosservato e permettere così al "pensionato" di continuare la sua vita sulle spalle dell'ambiente circostante, alberi intatti.

"Questo ha conseguenze di vasta portata per la nostra percezione degli alberi:forse non abbiamo a che fare con gli alberi come individui, ma con la foresta come superorganismo, "dice Leuzinger.

Durante una siccità, Per esempio, gli alberi con meno accesso all'acqua potrebbero essere collegati a quelli con più accesso all'acqua, permettendo loro di condividere l'acqua e aumentare le loro possibilità di sopravvivenza. Però, questa interconnessione potrebbe anche consentire la rapida diffusione di malattie come il deperimento del kauri, dice Leuzinger.

Per capire meglio come si formano gli apparati radicali tra i ceppi di kauri e gli alberi viventi, Leuzinger dice che spera di trovare più casi di questi tipi di ceppi e di esplorare l'innesto di radici in alberi intatti, che contribuiranno ad ampliare il loro ambito di ricerca.

"Questo è un invito a ulteriori ricerche in questo settore, soprattutto in un clima che cambia e un rischio di siccità più frequenti e più gravi, " Dice Leuzinger. "Questo cambia il modo in cui guardiamo alla sopravvivenza degli alberi e all'ecologia delle foreste".