Per la prima volta nella storia documentata, è stato scoperto uno stagno d'acqua all'interno del cratere sommitale del vulcano Kilauea delle Hawaii, uno sviluppo che potrebbe segnalare uno spostamento verso una fase più esplosiva delle future eruzioni.

Dopo una settimana di domande su una misteriosa macchia verde sul fondo del cratere Halemaumau del vulcano, l'ex sede di un famoso lago di lava, i ricercatori hanno confermato la presenza di acqua giovedì, funzionari dell'U.S. Geological Survey hanno dichiarato all'Associated Press venerdì.

"La domanda è cosa significa questo nell'evoluzione del vulcano?" Lo scienziato emerito dell'USGS, Don Swanson, ha affermato.

Halemaumau non ha mai bevuto acqua da quando sono iniziate le osservazioni scritte, Egli ha detto, quindi lo stagno è insolito.

Gli scienziati non sono esattamente certi di cosa accadrà dopo, ma quando la lava interagisce con l'acqua può causare eruzioni esplosive.

Una possibilità è che la lava possa riscaldare lentamente le acque sotterranee e creare un nuovo lago di lava, ha detto Swanson. La lava potrebbe anche interagire con la falda freatica e creare piccole esplosioni.

"L'altra possibilità è che il magma salga rapidamente, "Ha detto Swanson. "Questo potrebbe produrre un'esplosione più grande."

I funzionari dell'USGS hanno sottolineato che al momento "non c'è motivo di pensare che i rischi al vertice siano aumentati o diminuiti" a causa della scoperta dell'acqua.

Ma Swanson ha affermato a giugno che la presenza di acqua potrebbe essere un interruttore significativo nell'attività a lungo termine del vulcano.

Kilauea ha una storia di alternanza tra lunghi periodi di eruzioni esplosive e periodi di più lenta, le cosiddette fasi effusive.

I periodi esplosivi sono esattamente come sembrano, secoli di massicce esplosioni che fanno precipitare nell'atmosfera detriti incandescenti lungo i pendii e imponenti colonne di roccia e cenere.

periodi effusivi, in cui Kilauea si trova da circa 200 anni, sono contrassegnati da più lento, flussi di lava costanti che, in confronto, gocciolano dal terreno.

Il prossimo periodo esplosivo, i ricercatori credono, sarà preceduto da un massiccio crollo del pavimento della caldera del Kilauea.

Un'eruzione in corso da più di 30 anni si è conclusa drammaticamente l'anno scorso quando la lava è esplosa dal fianco del Kilauea e ha coperto un'enorme fascia di terra, distruggendo centinaia di case in una delle più grandi eruzioni della storia recente.

Quell'eruzione è avvenuta con un calo significativo del pavimento della caldera. Il cratere di Halemaumau è crollato quasi 2, 000 piedi (600 metri) nel corso di diversi mesi, ma Swanson ha detto che si aspetterebbe un più grande, "una sorta di collasso all'ingrosso del pavimento della caldera" per innescare un periodo esplosivo prolungato.

"Se è davvero una transizione, allora dovranno essere ripetuti crolli, sempre più profondo il pavimento della caldera, prima di entrare in uno di questi eventi su larga scala, " ha detto Swanson.

Swanson ha detto che mentre i ricercatori non hanno mai osservato l'acqua sul pavimento della caldera prima, ci sono canti nativi hawaiani che descrivono la presenza di stagni che compaiono poco prima di eventi esplosivi.

"Non è davvero un'evidenza scientifica, ma ciò nonostante migliora l'interpretazione, " ha detto Swanson.

I ricercatori hanno dati che risalgono a circa 2, 500 anni che mostra questa transizione tra fasi esplosive ed effusive.

"Sappiamo dalla mappatura dei depositi e dal loro studio che ci sono stati molti di quegli eventi (esplosivi) tra circa 1, 500 e 1, 790 e diversi eventi tra il 200 a.C. e 1, 000 d.C., "Swanson ha detto. "Kilauea è l'unico vulcano per il quale abbiamo riconosciuto questi cicli finora e penso che sia perché è stato studiato così intensamente".

Questi lunghi periodi sono contrassegnati da grandi esplosioni che si verificano ogni pochi decenni, o addirittura secoli, con esplosioni più piccole nel mezzo, ha detto Swanson. E mentre le eruzioni esplosive normalmente non presentano flussi di lava in rapido movimento o enormi fontane di roccia fusa, sono ancora molto pericolosi.

Swanson ha affermato che le grandi eruzioni esplosive producono comunemente ondate piroclastiche:pareti di aria calda, cenere e roccia. Nel 1790 una di queste eruzioni uccise un gran numero di persone nella caldera del Kilauea, ha detto Swanson.

"Questi picchi possono muoversi alla velocità di un uragano attraverso il paesaggio e sono tra i tipi di eruzioni più pericolosi, " Egli ha detto.

Swanson ha detto che niente di tutto questo accadrà dall'oggi al domani, e spera che le moderne tecniche di monitoraggio diano al pubblico molti avvertimenti.

"Ho sottolineato che l'attuale attività a Kilauea, o la mancanza di, può andare in entrambi i modi, "Swanson ha detto. "Possiamo tornare a quello che stava succedendo prima, o questo potrebbe essere il preambolo di qualche cambiamento più significativo nel vulcano che porta all'attività esplosiva".

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