I movimenti di antiche colture e animali domestici attraverso l'Eurasia preistorica sono ben documentati nella documentazione archeologica. Ciò che è meno chiaro:come gli agricoltori e i pastori dell'età del bronzo hanno incorporato animali domestici di nuova introduzione, come le mucche dell'Asia sudoccidentale, nelle loro tradizioni culinarie e di allevamento di lunga data.

Una nuova ricerca condotta dagli archeologi della Washington University di St. Louis mostra che carne e latticini hanno svolto un ruolo più significativo nelle diete umane nella Cina dell'età del bronzo di quanto si pensasse in precedenza. L'analisi suggerisce anche che gli agricoltori e i pastori si occupavano di pecore e capre in modo diverso rispetto alle loro mucche, a differenza di altre parti del mondo:tenere le mucche più vicine a casa e nutrirle con i sottoprodotti dei cereali che coltivavano per il proprio consumo, come gli steli d'erba delle piante di miglio.

Lo studio pubblicato su Rapporti scientifici integra dati nuovi e precedentemente pubblicati da nove siti lungo il corridoio Hexi, una regione chiave tra il deserto del Gobi e l'altopiano tibetano che ha facilitato il movimento di antiche colture tra l'Asia centrale e orientale.

Petra Vaiglova, assegnista di ricerca post-dottorato, e Xinyi Liu, professore associato di archeologia in arti e scienze, hanno basato la loro analisi su registrazioni ossee e altri dati isotopici di esseri umani, animali e piante.

"Utilizzando il metodo dell'analisi degli isotopi stabili, abbiamo esaminato le diete degli erbivori locali che erano gestite nel corridoio Hexi dell'età del bronzo della Cina nordoccidentale, " Ha detto Vaiglova. "I risultati hanno mostrato che bovini e ovini o caprini sono stati gestiti distintamente nelle diverse nicchie ecologiche in tutta la regione oggetto di studio. Proponiamo che questo sia stato il risultato di diverse scelte gestionali fatte dagli agricoltori locali, che mirava a trovare un equilibrio tra tradizione e innovazione.

"Nelle ricerche precedenti, questo metodo è stato applicato per comprendere la natura delle diete umane, e il ruolo dei diversi addomesticati in esso, " ha detto. "In questo documento, ci siamo concentrati sul tentativo di capire le minuzie delle diete degli animali e cosa ci dice sulla gestione degli animali nell'età del bronzo".

Mentre pecore e capre sembrano aver mangiato la vegetazione naturalmente disponibile pascolando nelle vicinanze dei villaggi, gli scienziati hanno trovato prove che i bovini erano sia pascolati che nutriti. Le ossa di bovini che i ricercatori hanno analizzato hanno mostrato un maggiore apporto di piante che sono più adatte alle condizioni aride in luoghi in cui queste piante hanno contribuito poco alla vegetazione naturale. Questo gruppo di colture comprende miglio, che era originariamente coltivato nell'Asia orientale.

Questi risultati suggeriscono che le diete dei bovini sono state più influenzate dall'approvvigionamento umano e che quindi i bovini potrebbero essere stati allevati più vicino agli insediamenti umani rispetto a pecore e capre.

Liu e altri ricercatori nel suo laboratorio alla Washington University studiano come i sistemi sociali e culinari reagiscono alle nuove colture e agli animali domestici esotici in Cina. La sua ricerca ha rivelato come le innovazioni straniere adottate nell'antica Cina centrale siano state trasformate all'interno di sistemi sociali e culturali esistenti e altamente organizzati.

"I nostri risultati suggeriscono un processo simile nell'adozione e nella localizzazione del bestiame nel corridoio Hexi, un animale addomesticato in un ambiente nettamente diverso, " Liu ha detto. "In luoghi con pascoli limitati adatti al pascolo del bestiame, la gente ha adattato l'economia locale dell'allevamento di suini all'alimentazione del bestiame".

Queste conclusioni risuonano con esempi etnografici moderni della Cina settentrionale, i ricercatori hanno detto, dove il bestiame è più legato agli insediamenti umani, piuttosto che poter vagare su pascoli locali o più lontani accanto a pecore e capre.

Comprendere le condizioni agricole e alimentari del passato può aiutarci con alcune delle sfide che affrontiamo nel mondo di oggi, ha detto Liu. Queste sfide sono tanto ambientali quanto sociali.

"Nel contesto di un clima caldo, dove si prevede che l'umidità del suolo sarà sempre più ridotta su scala globale, si possono tracciare parallelismi con le condizioni del Medio Olocene della Cina nordoccidentale, " ha detto Liù.

"La diffusione dell'agricoltura in tutto il continente eurasiatico tra il 5000 e il 1500 a.C. ebbe profonde, impatti sociali a lungo termine, " ha detto. "Identificare la natura specifica delle innovazioni agricole nell'interno continentale può essere utile con le pratiche di coltivazione negli ambienti marginali moderni".