Le carpe argentate invasive si sono spostate a nord verso i Grandi Laghi dal loro rilascio accidentale negli anni '70. Il grande pesce filtratore, che sono noti per saltare dall'acqua e picchiare i pescatori, minacciano le reti alimentari acquatiche e la pesca dei Grandi Laghi da 7 miliardi di dollari. Ma, nell'ultimo decennio, il fronte invasore non ha superato Kankakee. Un nuovo studio, guidato da scienziati dell'Università dell'Illinois, suggerisce che l'inquinamento idrico di Chicago potrebbe contribuire a questa mancanza di movimento a monte.

"È una zuppa davvero tossica che scende dalla Chicago Area Waterway, ma molte di quelle sostanze chimiche scompaiono vicino a Kankakee. Potrebbero degradarsi o stabilizzarsi, o il fiume Kankakee potrebbe diluirli. Non sappiamo davvero cosa succede, ma a quel punto c'è un netto cambiamento nella qualità dell'acqua. È proprio dove si ferma il fronte invasore, "dice Cory Suski, professore associato presso il Dipartimento di Risorse Naturali e Scienze Ambientali e coautore dello studio. "E questo pesce non si ferma mai per niente."

I ricercatori pensano che i pesci a Kankakee si siano fermati perché stanno rispondendo negativamente ai composti nell'acqua che scorre a valle di Chicago. Hanno formulato la loro ipotesi dopo aver letto un rapporto sulla qualità dell'acqua del 2017 dell'U.S. Geological Survey. I ricercatori dell'USGS hanno monitorato i cambiamenti nella chimica dell'acqua in una singola tasca d'acqua mentre si spostava da Chicago a valle attraverso il fiume Illinois. Proprio vicino a Kankakee, molti dei farmaci, composti organici volatili, e gli indicatori delle acque reflue sono scesi dalle classifiche.

Suski afferma che molti di questi composti hanno dimostrato in altri studi di indurre comportamenti di evitamento nei pesci, ma la sua squadra non ha guardato al comportamento. Anziché, hanno esaminato i modelli di espressione genica in campioni di sangue e fegato di carpe argentate in tre punti lungo il fiume Illinois:a Kankakee, circa 10 miglia a valle vicino a Morris, e 153 miglia a valle vicino a L'Avana.

"Abbiamo visto enormi differenze nei modelli di espressione genica tra il pesce Kankakee e le due popolazioni a valle, "Spiega Suski. "I pesci vicino a Kankakee attivavano i geni associati all'eliminazione delle tossine e disattivavano i geni relativi alla riparazione del DNA e alle misure protettive. Fondamentalmente, i loro fegati stanno facendo gli straordinari e le vie disintossicanti sono estremamente attive, che sembrano verificarsi a scapito dei propri meccanismi di riparazione. Non l'abbiamo visto in nessuna delle popolazioni a valle".

Suski sottolinea che il suo studio non è stato progettato per dimostrare una relazione causa-effetto tra l'inquinamento dell'acqua e il movimento della carpa argentata, ma i risultati suggeriscono una risposta convincente a un mistero vecchio di dieci anni. I ricercatori sperano di seguire per mostrare come i pesci stanno metabolizzando gli inquinanti, che darà loro una migliore comprensione di quali composti stanno avendo gli effetti maggiori. Proprio adesso, è una scatola nera:lo studio USGS ha documentato circa 280 sostanze chimiche nella Chicago Area Waterway e nei siti a valle.

Indipendentemente da quali inquinanti specifici possano essere responsabili dell'arresto della carpa argentata, se tale ipotesi verrà successivamente dimostrata, i risultati potrebbero avere implicazioni interessanti per la gestione.

"Non stiamo dicendo che dovremmo inquinare di più per tenere le carpe argentate fuori dai Grandi Laghi. Non è questo, " Dice Suski. "In questo momento, le cose sono stabili, ma potrebbe non essere sempre così. C'è molto lavoro a Chicago per ripulire la Chicago Area Waterway. Già, la qualità dell'acqua sta migliorando, le comunità ittiche stanno diventando più sane. Attraverso il processo di miglioramento della qualità dell'acqua, cosa che dovremmo assolutamente fare, c'è la possibilità che questa barriera chimica possa andare via. Non abbiamo ancora bisogno di premere il pulsante antipanico, ma almeno dovremmo essere consapevoli."