È tempo di prendere sul serio il suolo. Come il Gruppo intergovernativo di esperti scientifici sui cambiamenti climatici afferma con grande fiducia nel suo ultimo rapporto, il degrado del suolo rappresenta "una delle sfide più grandi e urgenti" che l'umanità deve affrontare.

Il rapporto valuta i potenziali impatti dei cambiamenti climatici sulla produzione alimentare e conclude che l'aumento dei livelli di anidride carbonica nell'atmosfera ridurrà i raccolti e degraderà la qualità nutrizionale del cibo.

Per evitare la catastrofe climatica, il rapporto avverte, le persone hanno bisogno di apportare cambiamenti nell'agricoltura e nell'uso del suolo. In altre parole, non è più sufficiente per svezzare la società dai combustibili fossili. Stabilizzare il clima richiederà anche la rimozione del carbonio dal cielo. Ripensare il rapporto dell'umanità con il suolo può aiutare in entrambi i casi.

Suoli sotto stress

Sano, i terreni fertili sono ricchi di materia organica costituita da carbonio che le piante viventi hanno estratto dall'atmosfera attraverso la fotosintesi. La materia organica ricca di carbonio aiuta ad alimentare gli organismi del suolo che riciclano e rilasciano elementi minerali che le piante riprendono come nutrienti.

Ma anche i suoli rilasciano carbonio. E la frequente lavorazione del terreno e l'uso pesante di fertilizzanti che sono alla base della moderna agricoltura convenzionale hanno accelerato il degrado della materia organica del suolo, inviando più carbonio verso il cielo, molto, si scopre.

Il nuovo rapporto IPCC conclude che a livello globale, i terreni coltivati ​​hanno perso il 20-60% del loro contenuto originale di carbonio organico. I terreni agricoli nordamericani hanno perso circa la metà della loro dotazione naturale di carbonio nel suolo. Oltre a quelle perdite, L'agricoltura moderna consuma molti combustibili fossili per tirare gli aratri e produrre i fertilizzanti azotati sintetici su cui gli agricoltori fanno affidamento per ottenere grandi raccolti da terreni degradati.

Le scelte di gestione del territorio influiscono anche sulla quantità di carbonio immagazzinata negli alberi, piante e suolo. Il nuovo rapporto dell'IPCC stima che seri cambiamenti nella silvicoltura e nell'agricoltura per ridurre la deforestazione e migliorare la gestione del suolo potrebbero ridurre le emissioni globali dal 5% al ​​20%. Anche se questo non risolverà il problema climatico, rappresenterebbe un acconto significativo su una soluzione globale.

Agricoltura per il carbonio

Investire nella rigenerazione del suolo fornirebbe anche altri vantaggi. Un aspetto chiave del rapporto IPCC è che i terreni lavorati in modo convenzionale si erodono più di 100 volte più velocemente di quanto si formino. Questa preoccupante conclusione riecheggia e amplifica ciò che ho trovato dieci anni fa, dopo aver compilato dati globali sui tassi di formazione e perdita del suolo. Il mio libro "Dirt:The Erosion of Civilizations" racconta come il degrado del suolo abbia minato le società di tutto il mondo, dagli antichi greci e romani al Dust Bowl statunitense degli anni '30.

Oggi gli esseri umani hanno degradato circa un terzo del terriccio del mondo, e circa 3,2 miliardi di persone, più di un terzo dell'umanità, soffrono già degli effetti del degrado del suolo. Continuare su questa strada non è di buon auspicio per nutrire una popolazione mondiale in crescita.

Ma se fosse possibile invertire la rotta, rigenerare la materia organica del suolo e ridurre la necessità degli agricoltori di carburante diesel e fertilizzanti chimici realizzati con combustibili fossili? Ciò renderebbe possibile immagazzinare più carbonio nel suolo e ridurre la quantità che viene inviata verso il cielo durante il processo di coltivazione del cibo.

Ho visto il potenziale dell'agricoltura rigenerativa per ripristinare la materia organica del suolo sia nei paesi sviluppati che in quelli in via di sviluppo quando ho ricercato "Growing a Revolution:Bringing Our Soil Back to Life, " il mio libro su come le pratiche agricole rigenerative consentono agli agricoltori di ridurre il loro uso di fertilizzanti e pesticidi costosi.

Tutti gli agricoltori che ho intervistato condividevano tre cose in comune. Erano passati dall'aratura a metodi di non aratura che riducevano al minimo il disturbo del suolo, colture di copertura piantate, ed è cresciuto un mix diversificato di colture di copertura e di liquidità. Alcuni avevano persino adottato pratiche di pascolo rigenerativo che mettevano il bestiame al lavoro per ricostruire il suolo ricco di carbonio. I loro risultati mi hanno mostrato che quando le pratiche agricole e di allevamento migliorano la salute del suolo, possono invertire il degrado del suolo in modo rapido e redditizio.

Ne vale la pena

Gli ostacoli all'adozione di sistemi di agricoltura rigenerativa includono la forza dell'abitudine, mancanza di conoscenza delle nuove pratiche e del rischio economico reale e percepito durante la transizione. Ma i benefici di una ricostruzione sana, terreno fertile sono chiare.

Secondo un rapporto delle Nazioni Unite del 2018 che ha esaminato il degrado globale del suolo, i benefici economici del ripristino del terreno sono in media 10 volte superiori ai costi. Ricostruire un terreno fertile è anche uno dei modi più promettenti per affrontare la fame e la malnutrizione in Africa, dove i costi di non riuscire a combattere il degrado del suolo sono in genere tre volte il costo di affrontare il problema.

Il ripristino della salute del suolo aiuterebbe a mitigare gli effetti del cambiamento climatico. L'aumento della quantità di materia organica nel suolo aumenta la sua capacità di trattenere l'acqua. E migliorare la struttura del suolo consentirebbe a più pioggia di sprofondare nel terreno, dove può sostenere meglio le colture, specialmente durante gli anni stressati dalla siccità, e aiutare a ridurre le inondazioni a valle. Oltre a giovare al clima, un minor uso di fertilizzanti ridurrà l'inquinamento delle acque fuori dall'azienda agricola.

Le pratiche rigenerative che si concentrano sulla costruzione del suolo portano anche altri benefici. Per esempio, uno studio del 2006 ha esaminato il basso input, pratiche agricole di conservazione delle risorse in 286 progetti di sviluppo in tutta l'America Latina, L'Africa e l'Asia hanno utilizzato colture di copertura per la fissazione dell'azoto e il controllo dell'erosione e hanno integrato il bestiame nei sistemi di allevamento. Ha riscontrato che per un'ampia varietà di sistemi e colture, i rendimenti sono aumentati in media di quasi l'80%. Risultati come questi indicano che investire nelle pratiche di costruzione del suolo aiuterebbe a nutrire un mondo che si riscalda.

Quando il presidente John F. Kennedy ha chiesto uno sforzo nazionale per andare sulla Luna, gli Stati Uniti sono riusciti a fare l'impensabile in meno di un decennio. Credo che sia giunto il momento per un "soilshot" globale per guarire la terra. Ricostruire un terreno fertile sano sui terreni agricoli del mondo richiederebbe cambiamenti fondamentali all'agricoltura, e una nuova filosofia agricola. Ma considera chi ha da perdere da un simile cambiamento:gli interessi aziendali che traggono profitto dalla moderna agricoltura ad alta intensità di prodotti agrochimici e dalla produzione di bestiame da allevamento intensivo. Chi ci guadagna? Tutti gli altri.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.