È un gigantesco filtro dell'aria grande quasi quanto gli Stati Uniti contigui e brucia da settimane.

Coprendo un vasto territorio in Brasile, Perù, Colombia, e parti più piccole di altri sei paesi, la foresta pluviale amazzonica ospita i più diversi gruppi di piante e animali del mondo. Questa foresta svolge anche un ruolo fondamentale nel determinare il tempo e il clima in Sud America. Gli alberi dell'Amazzonia sono anche ampiamente considerati i polmoni del pianeta perché, insieme a piante marine, producono la maggior parte dell'ossigeno che tutti respiriamo.

Ma diverse regioni dell'Amazzonia sono in fiamme da settimane, generando abbastanza fumo da oscurare i cieli a mezzogiorno a San Paolo, Il centro finanziario del Brasile. Un nuovo record di quasi 74, 000 incendi sono stati individuati nel 2019, L'80 percento in più rispetto a questo periodo dell'anno scorso.

"Vedere quel fumo a San Paolo è come accendere un fuoco in California e poi vedere il fumo qui a Boston, "dice Aron Stubbins, un professore del nordest di scienze marine e ambientali. "Ci vogliono ore per volare attraverso l'Amazzonia, quindi è una lunga strada da percorrere per il fumo."

L'Amazzonia è sempre soggetta a incendi durante la stagione secca in Sud America, anche se gli scienziati dell'Istituto nazionale brasiliano per la ricerca spaziale hanno affermato che gli incendi del 2019 non possono essere attribuiti alla siccità. I leader internazionali e le organizzazioni ambientaliste non governative attribuiscono invece l'ondata di incendi alla deforestazione illegale da parte di taglialegna e agricoltori, che usano il terreno sgomberato per l'allevamento del bestiame.

"L'Amazzonia brucia ogni anno in questo periodo dell'anno, ma la foresta incontaminata brucia meno frequentemente e meno intensamente della foresta disboscata e in via di guarigione, " Dice Stubbins. "Se hai più foresta in via di recupero, è più probabile che bruci ogni anno."

Gli incendi storici in Brasile arrivano come Siberia e Alaska, altre due importanti aree boschive, ha visto anche un numero record di incendi il mese scorso. Lunedì i paesi del G-7 hanno promesso 20 milioni di dollari per aiutare a combattere gli incendi nella foresta pluviale amazzonica, che minacciano la sua capacità di catturare il carbonio rilasciato nell'atmosfera da automobili e altri emettitori.

Le foreste pluviali sono dense, giungle sempreverdi note per la produzione di quantità costantemente elevate di precipitazioni durante tutto l'anno attraverso un processo mediante il quale le piante assorbono l'acqua dal terreno e poi rilasciano vapore nell'atmosfera. È così che l'Amazzonia, la più grande foresta pluviale tropicale sulla Terra, essenzialmente fa piovere in Sud America. In Amazzonia, piove e piove, e piove, anche quando non è la stagione delle piogge.

"Hai volumi d'acqua davvero rapidi e massicci su scala globale che ciclano ogni giorno, piove ed evapora, "Dice Stubbins.

La forte influenza della giungla sulla dinamica dell'acqua determina il clima in paesi come l'Uruguay, Argentina, e Paraguay, le cui piogge si nutrono dell'acqua prodotta dal fogliame dell'Amazzonia. Alcuni modelli informatici indicano anche la potenziale influenza della foresta pluviale sulle risorse naturali come i manti nevosi nell'emisfero settentrionale.

"Se cambi parte di quel ciclo dell'acqua, poi c'è uno spostamento nella quantità di umidità nell'atmosfera e quanta di quell'umidità la produce, dire, a nord della California, "Dice Stubbins.

Col tempo, gli alberi svolgono anche un ruolo importante nel rimuovere il carbonio dall'atmosfera e utilizzarlo per produrre biomassa e crescere attraverso un processo chiamato fotosintesi. È così che le piante, alberi e fitoplancton convertono la luce in energia, e come l'ossigeno che tutti respiriamo sulla Terra viene prodotto come sottoprodotto.

Questo è il meccanismo che consente alla giungla amazzonica di aspirare fino a un quarto dell'anidride carbonica atmosferica del pianeta. Fa parte di un ciclo respiratorio annuale nel pianeta, dice Stubbins.

"Gli alberi lo fanno su scala globale, " dice. " Quassù a Boston, se andassi a misurare l'anidride carbonica su una foresta, vedresti in estate che l'anidride carbonica scende e in inverno sale come parte di questo ciclo."

Il recente aumento degli incendi si aggiunge alla preoccupazione della comunità scientifica internazionale che l'Amazzonia possa trasformarsi da giungla umida e resistente al fuoco in un'esca simile a una savana che contribuirebbe all'aumento dei livelli di anidride carbonica atmosferica.

"Puoi immaginare la perdita di carbonio che ottieni eliminando una foresta pluviale e sostituendola con la savana o la prateria e quindi confrontando la quantità di carbonio che i due possono immagazzinare, "Dice Stubbins.