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Il fumo sta ancora salendo dall'Amazzonia mentre gli incendi divampano nella più grande foresta pluviale del mondo. Gli incendi hanno scatenato un'ondata di indignazione globale per la perdita di alberi preziosi. Ma la California dice di avere un piano per mantenere in piedi le foreste tropicali.
Questa settimana, I funzionari statali prenderanno in considerazione una proposta per proteggere queste foreste indirizzando miliardi di dollari a paesi come il Brasile. Il denaro finanzierebbe gli sforzi del governo per combattere la deforestazione e promuovere industrie sostenibili che non comportano l'abbattimento e l'incendio di alberi. E verrebbe da aziende che compensano le proprie emissioni acquistando crediti di carbonio attraverso mercati come il programma cap-and-trade della California.
La conservazione delle foreste pluviali tropicali è essenziale per combattere il cambiamento climatico:in tutto il mondo, circa un terzo dei gas serra rilasciati ogni anno proviene dal disboscamento delle foreste. E i sostenitori dicono che questo piano è il modo migliore per incanalare il denaro tanto necessario verso questo compito cruciale.
Altri concordano sulla pressante necessità di fermare la deforestazione, ma dicono che il piano della California è un modo pericolosamente fuorviante per farlo. A loro avviso, consentirebbe semplicemente a chi inquina di continuare a inquinare senza fare nulla per i veri motori della perdita di foreste:l'aumento della domanda di prodotti come la carne bovina, soia e olio di palma.
La questione ha diviso gli scienziati, gruppi ambientalisti e leader indigeni che affermano lo standard della foresta tropicale, o TFS, ha ramificazioni ben oltre il Golden State. La California è leader nel cambiamento climatico, e l'approvazione del TFS potrebbe ispirare altri stati, paesi e aziende ad adottare un approccio simile.
"Questo è un momento critico, " ha detto l'ecologa Christina McCain, che dirige le iniziative per il clima del Fondo per la difesa ambientale in America Latina. "Il mondo sta guardando."
Il TFS non sarebbe il primo tentativo di finanziare la protezione delle foreste attraverso la compensazione del carbonio. Diversi programmi internazionali li hanno impiegati come un modo per preservare e ripristinare le foreste, riducendo al contempo il costo della riduzione delle emissioni nei paesi ricchi e finanziando lo sviluppo sostenibile in quelli più poveri.
Alcuni di questi progetti hanno avuto successo, ma altri non sono mai andati a buon fine, lasciando il destino del carbonio che avevano promesso di immagazzinare nel limbo. Molti hanno anche scritto un disastro per le persone che vivono nella foresta.
I gruppi indigeni sono caduti preda di "cowboy del carbonio" senza scrupoli che hanno usato metodi discutibili per garantire i diritti alla terra natia e il suo carbonio potenzialmente redditizio. Le persone sono state cacciate dai loro territori dai governi desiderosi di avviare progetti di conservazione senza interferenze locali.
In ogni caso, i programmi non hanno mai attirato abbastanza denaro per raggiungere la scala prevista, ha affermato Louis Verchot del Center for International Forestry Research, che ha studiato iniziative precedenti.
"Non era quello che chiameresti un vero ambiente abilitante, " ha detto. "Ecco dove le cose sono bloccate in questo momento."
Può lo standard della foresta tropicale fare di meglio?
I suoi sostenitori la pensano sicuramente così. Hanno passato l'ultimo decennio cercando di imparare dagli errori del passato.
Il TFS stabilisce i criteri per la certificazione dello stato, governi provinciali o nazionali che vogliono vendere compensazioni forestali, non lasciando spazio ai cowboy del carbonio. I governi partecipanti devono impegnarsi a ridurre la deforestazione, e riceveranno credito solo per la foresta che risparmiano oltre il loro obiettivo di base.
I piani devono essere pubblicati pubblicamente, e i progressi devono essere attentamente monitorati e verificati in modo indipendente.
"Ci saranno un sacco di occhi su di esso, "ha detto Jason Gray, il capo del programma cap-and-trade della California.
I governi devono anche dimostrare che le parti interessate locali, in particolare i gruppi indigeni, hanno voce in capitolo nel programma e ne trarranno beneficio. Lo stato brasiliano di Acri, che ha trascorso anni a sviluppare collaborazioni con tribù, viene spesso citato come modello.
"I popoli indigeni sono molto ben informati e preparati a non lasciare che i loro diritti vengano violati, " disse Francisca Oliviera de Lima, un membro di Shawadawa People che lavora presso l'Istituto statale per i cambiamenti climatici di Acre. "Siamo a favore di questo programma della California."
Il TFS cerca di affrontare altri problemi, come perdite, che si verifica quando la soppressione della deforestazione in un luogo la spinge semplicemente altrove. Sarebbe difficile farla franca in uno stato che fa parte del programma, disse Steve Schwartzman, direttore senior della politica delle foreste tropicali presso EDF, uno dei principali sostenitori del TFS.
Inoltre, the TFS mandates that participating states and provinces pony up extra credits as insurance, in case fires or other natural disasters accidentally release carbon that was stored for offsets.
With these safeguards in place, proponents argue the TFS could finally allow real money to flow toward fighting deforestation. Oggi, less than 1.5% of funding to fight climate change goes to forest protection, according to a new analysis by a coalition of scientific organizations and environmental groups.
That has bred frustration in countries such as Brazil, where the government had reduced deforestation by upping enforcement of protected areas but where low levels of investment have failed to create new economic opportunities for farmers, loggers and miners who obeyed the rules, said Dan Nepstad, executive director of the Earth Innovation Institute.
With the TFS, offset money could fund things such as community centers, fish ponds for aquaculture and government programs to support sustainable farming practices.
For California, the reward is the chance to drive greenhouse gas reductions far beyond what the state could accomplish at home, Nepstad said:"The TFS lays out the framework for magnifying that tenfold."
Critics of the TFS object to almost everything about it, starting with the very idea of offsets.
"It's what we call soft climate science denial, " said Gary Hughes, California policy monitor for the nonprofit Biofuelwatch. "If you are allowing fossil fuel emissions to continue, it's not doing anything about climate."
He and other opponents say California's cap-and-trade program already relies too heavily on offsets—polluters can use them to cancel up to 8% of their emissions in the state—and argue that the TFS would take things even further in the wrong direction.
Chief among their concerns is the legitimacy of tropical forest credits.
Barbara Haya, who studies offset programs at the University of California, Berkeley, worries that leakage will still be a problem, since activities shut out of a participating state can still shift to other states or countries.
It's also hard to ensure that the program will dole out credit only for carbon savings that wouldn't have happened anyway. Haya examined two decades' worth of data and found that a quarter of potential partners would have been able to generate offsets under the TFS's rules due to declining deforestation rates, even though their progress clearly wasn't due to the program (it didn't yet exist).
Then there's the fear that, despite the TFS's insurance provision, the carbon that was supposed to offset a polluter's emissions will end up in the atmosphere eventually, either in a bad fire season or after a change in political leadership reverses a country's deforestation policies, as happened recently in Brazil.
Others contend that the TFS is based on flawed economic reasoning. Finora, the price of carbon offsets on exchange markets is just too low to compete against the forces of global commerce, which make land more valuable than trees, said Tracey Osborne, a geographer at the University of Arizona.
And while advocates for indigenous communities applaud the TFS's social safeguards, some of them say it will be nearly impossible to ensure they are being honored from afar.
Governments in many tropical countries have a long history of corruption, said Alberto Saldamando, an advisor to the Indigenous Environmental Network. He worries the TFS will only heighten the incentive to coerce or threaten indigenous groups to participate in programs that don't always serve their interests.
"Carbon, instead of being a poison, is a value, and that perspective leads to all kinds of abuses, " Egli ha detto.
Opponents raised all these issues last fall, when California's Air Resources Board first met to consider the standard. It opted to delay a vote and asked legislators to gather input from both sides.
If the board endorses the standard when it meets Thursday, it won't mean that credits generated under the TFS will be used in the state's market right away; governments that want to participate would first have to qualify, and then CARB would have to decide whether to accept tropical offsets, Gray said. The motivation to propose the standard now is "to set a very high bar" for forest offset programs in general, Egli ha detto.
Regardless of whether California ever uses the TFS in its own cap-and-trade program, CARB's approval would be a powerful endorsement of forest offsets and a setback for efforts to zero out greenhouse gas emissions, opponents said.
Critics would rather see the state focus on other strategies for preserving forests, such as empowering indigenous groups to protect their lands and pressuring companies to rid their supply chains of goods associated with deforestation. (California lawmakers are considering a bill that would require government contractors to do so.)
Haya and more than 100 other researchers laid out their objections to the TFS and submitted them to CARB. Lo scorso mese, Sen. Bob Wieckowski, D-Fremont, released his own letter imploring the board to reject it.
But supporters are speaking up, pure.
In June, four Assembly members encouraged CARB to approve the standard as long as it commits to "vigorous and proactive monitoring" of any government that uses it. More than 100 scientists also penned an open letter endorsing the TFS.
Even though forest offsets carry risks, that doesn't mean they should be abandoned, said Verchot, one of the letter's signatories.
"I'm not saying that it's easy to do this. But it's also not impossible, " he said. "And the risks of not doing this, I think, are greater."
©2019 Los Angeles Times
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