L'inquinamento da plastica e la crisi climatica sono due parti inscindibili dello stesso problema, anche se non sono trattati come tali. Molti paesi hanno implementato tasse sui sacchetti di plastica e divieti di cannuccia di plastica mentre l'azione per eliminare gradualmente i combustibili fossili è molto indietro, dovuto in parte all'inerzia delle grandi compagnie petrolifere e del gas che dominano il settore.

Un'indagine di The Guardian ha recentemente scoperto che solo 20 di queste aziende sono responsabili del 35% delle emissioni globali di gas serra dal 1965. Come si adatteranno man mano che la domanda di combustibili fossili cala con l'aumento delle energie rinnovabili e dell'alimentazione a batteria? La risposta è plastica e quel cambiamento è già ben avviato.

La maggior parte della plastica che esiste oggi è stata prodotta nell'ultimo decennio. L'ambiente sembra affogare nella plastica per lo stesso motivo per cui le temperature globali continuano ad aumentare:i combustibili fossili sono rimasti economici e abbondanti.

La plastica economica viene prodotta utilizzando sostanze chimiche prodotte nel processo di produzione del carburante. La raffinazione del petrolio trasforma il petrolio greggio estratto dal suolo in benzina, producendo etano come sottoprodotto. Un decennio fa, l'avvento del fracking (fratturazione idraulica del petrolio o del gas naturale) ha reso le materie prime per la plastica significativamente più economiche.

Il fracking shale gas produce molto etano, che viene trasformato in etilene, l'elemento costitutivo di molti prodotti in plastica difficili da riciclare, come pellicole da imballaggio, bustine e flaconi. Il polietilene economico del fracking ha creato un eccesso di imballaggi in plastica sugli scaffali dei supermercati che la sociologa Rebecca Altman ha chiamato "frackaging".

Ci sono poche strutture al mondo in grado di smaltire o riciclare questo tipo di plastica in modo efficiente. Sono costosi da installare e gestire e c'è poca richiesta per l'utilizzo del materiale riciclato per realizzare nuovi prodotti. Sebbene l'imballaggio sia la principale fonte di domanda di plastica, la maggior parte viene gettata via non appena viene rimossa, si stima che un terzo vada direttamente ai rifiuti domestici e all'incenerimento o alla discarica. In gran parte del mondo, molto va direttamente nell'ambiente.

Ridurre il consumo di carburante non risolverà necessariamente il problema della plastica. Si prevede che la produzione globale di plastica raddoppierà nei prossimi 15 anni, anche se la domanda di benzina diminuirà. Nel 2017, Il 50% di tutto il petrolio greggio prodotto nel mondo è stato raffinato in carburante per il trasporto, la maggior parte come benzina. I veicoli elettrici e le forme più efficienti di trasporto pubblico significano che la domanda di benzina è in calo. Le compagnie petrolifere e del gas proprietarie di queste raffinerie si stanno invece attrezzando per trasformare quello che ora è carburante in eccesso in plastica per imballaggi.

Il cambiamento climatico in una bottiglia

Poiché la domanda di benzina continua a diminuire in futuro, più plastica sarà prodotta direttamente dal petrolio greggio. Le compagnie petrolifere ora prevedono di convertire fino al 40% del petrolio greggio che intendono estrarre in prodotti petrolchimici. Queste sono sostanze chimiche come l'acetilene, benzene, etano, etilene, metano, propano, e idrogeno, che costituiscono la base per migliaia di altri prodotti, comprese le plastiche.

L'industria prevede che i prodotti petrolchimici cresceranno dal 16% della domanda di petrolio nel 2020 al 20% entro il 2040, in gran parte per fornire le materie prime per la produzione di plastica. Le conseguenze ambientali di produrre ancora più plastica dal petrolio greggio saranno significative. Più inquinamento da plastica entrerà nei corsi d'acqua e nell'oceano, mentre l'aumento della produzione accelererà le emissioni globali.

Questo perché la produzione di plastica rilascia anidride carbonica (CO₂). Sia il trasporto del greggio per produrlo che lo smaltimento della plastica mediante incenerimento generano emissioni. La maggior parte del costo totale stimato del capitale naturale dell'inquinamento da plastica, 75 miliardi di dollari all'anno solo per il settore dei beni di consumo, deriva dalle emissioni di CO₂ legate alla produzione e al trasporto della plastica.

Espandere la produzione di plastica e inviare più plastica direttamente all'incenerimento o agli impianti di termovalorizzazione, dove la plastica viene trasformata in petrolio e utilizzata per generare elettricità o calore, significa che le emissioni di CO₂ dalla plastica dovrebbero triplicare entro il 2050 a 309 milioni di tonnellate. L'incenerimento di montagne di rifiuti di plastica potrebbe diventare una delle maggiori fonti di emissioni di C0₂ nel settore energetico europeo con l'eliminazione graduale dei combustibili fossili.

Dimezzare l'uso di imballaggi in plastica a base di petrolio entro il 2030 ed eliminarlo completamente entro il 2050 potrebbe garantire che gli obiettivi di emissione di CO₂ siano ancora raggiunti. Raggiungere zero emissioni nette dall'incenerimento degli imballaggi in plastica significa eliminare tutti gli usi non essenziali della plastica a base di petrolio entro il 2035, a seguito di un picco nel confezionamento e altri monouso, plastica usa e getta nel 2025. La sostituzione della plastica tradizionale con nuovi materiali realizzati da fonti rinnovabili come l'amido di mais potrebbe aiutare, così come lo sviluppo di una nuova infrastruttura per il compostaggio industriale della plastica.

In una crisi climatica, i rifiuti di plastica non sembrano il problema ambientale più urgente del mondo. Ma considerare plastica e clima come due questioni separate è un errore. La preoccupazione per l'inquinamento da plastica non distrae le persone da un problema più serio:la plastica è il problema. Se vediamo la plastica come un "cambiamento climatico solido", diventano centrali nella crisi climatica.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.