Nel 2008, Il ciclone Nargis ha ucciso più di 138, 000 persone in Birmania. Era una potente tempesta di categoria 3 o 4 all'approdo, ma le tempeste tropicali con velocità del vento simili quell'anno hanno provocato molte meno vittime in altri paesi.

Elisabetta Tennant, associato post-dottorato in economia presso la Cornell University, si chiedeva:cosa ha fatto la differenza?

Per quantificare la relazione tra gli esiti dei disastri naturali e l'efficacia dei governi e di altre istituzioni, Tennant e co-autrice Elisabeth Gilmore, professore associato presso il Dipartimento di Sviluppo Internazionale, Comunità e ambiente alla Clark University, dati analizzati da più di 1, 000 cicloni tropicali dal 1979 al 2016. Hanno trovato, in un articolo pubblicato il 3 novembre in PNAS, che governi nazionali e locali efficaci sono associati a un minor numero di morti per disastri dei cicloni tropicali, anche in paesi con livelli simili di ricchezza e sviluppo.

Inoltre, tempeste concentrate in aree con servizi pubblici più deboli, come indicato da elevati tassi di mortalità infantile, sono particolarmente mortali, i ricercatori hanno scoperto.

"Questi risultati suggeriscono che le politiche e i programmi per migliorare la capacità istituzionale e la governance possono supportare la riduzione del rischio da eventi meteorologici estremi, "Tenant ha scritto.

Una delle motivazioni originarie dello studio, Tenant ha detto, era capire meglio come istituzioni e governi efficaci possono moderare i crescenti rischi di futuri eventi meteorologici estremi dovuti al cambiamento climatico. Questa ricerca contribuisce al corpus di prove che le istituzioni sono una base importante per l'adattamento climatico, ha detto Tennant.

Ci sono molti esempi che indicano che istituzioni forti, incluso il governo, svolgono un ruolo fondamentale nel proteggere le popolazioni dagli effetti negativi dei disastri naturali, ha detto Tennant. Ma è molto più difficile determinare quanto sia universale questa relazione, lei disse, perché c'è così tanta variazione nella frequenza e nella gravità delle tempeste.

Pericoli naturali come cicloni, il ricercatore ha scritto, provocare disastri solo quando i sistemi umani vulnerabili sono esposti a condizioni pericolose. Nella loro analisi, Tennant e Gilmore hanno esplicitamente rappresentato l'esposizione al rischio, collegando l'analisi della governance e altri indicatori di benessere alle stime della gravità e dell'esposizione alla pericolosità dei cicloni tropicali.

Hanno utilizzato diverse fonti di dati per raccogliere informazioni su persone, posti, eventi e tempeste, tra cui:la National Oceanic and Atmospheric Administration; il Centro di ricerca sull'epidemiologia dei disastri, la banca dati degli eventi di emergenza; e indicatori di governance mondiale.

"Abbiamo sviluppato un approccio in cui abbiamo modellato attentamente l'entità delle tempeste per abbinarle alle misure di governance e alle condizioni di vita nelle aree colpite, " Tennant ha detto. "Questo ci aiuta a identificare ciò che rende le persone vulnerabili".

Tennant si interessò per la prima volta alle intersezioni tra disastri e sviluppo durante il suo periodo come volontaria dei Peace Corps in Honduras, dove le risorse erano limitate.

"Ho visto come un decennio dopo il devastante uragano Mitch [1998], il disastro ha colpito ancora le comunità locali e il loro benessere, Tennant ha detto. "Allora, che aspetto ha la preparazione ai disastri in un paese in cui molte persone non hanno accesso sicuro a cibo nutriente e acqua potabile adesso? In che misura investire in salute, l'istruzione e la qualità dei governi e delle istituzioni servono anche come base utile per le attività di riduzione del rischio di catastrofi?"

Sebbene lo studio non suggerisca approcci specifici per migliorare la qualità e l'efficacia delle istituzioni, ne sottolinea l'importanza, ha detto Tennant. "Garantire che le istituzioni locali siano coinvolte e responsabili dell'erogazione dei servizi pubblici può avere molteplici vantaggi, " lei disse, "compresa la riduzione delle morti per disastri naturali".

E mentre i ricercatori hanno completato lo studio prima dell'inizio della pandemia di COVID-19, i risultati sono coerenti con le lezioni che emergono dal virus, Tennant ha dichiarato:"Secondo noi, la pandemia ha fornito un esempio immediato di come l'efficacia del governo svolga un ruolo importante nel plasmare i rischi per la società, indipendentemente dalla ricchezza di un paese".