La siccità improvvisa è un fenomeno nuovo con crescente importanza a causa del riscaldamento globale. La siccità si sviluppa rapidamente senza un sufficiente preavviso, e ha colpito il mondo con gravi ripercussioni negli ultimi anni, come la siccità negli Stati Uniti centrali nel 2012 che ha causato miliardi di dollari di perdite economiche; la Cina meridionale nel 2013 che ha interessato 2 milioni di ettari di colture nelle sole province di Guizhou e Hunan; e quelli in Africa australe nel 2015, e negli Stati Uniti settentrionali nel 2017. C'è quindi un urgente bisogno di indagare sul rischio di siccità lampo e sui suoi fattori sottostanti in un clima che cambia.

"Ancora, come cambierà il rischio di siccità lampo in un clima futuro che si riscalda rimane sconosciuto per una serie di motivi, " ha affermato Xing Yuan della Nanjing University of Information Science &Technology, "Per esempio, c'è una varietà di definizioni di siccità improvvisa su cui gli scienziati non hanno concordato, il ruolo delle impronte digitali antropogeniche non è chiaro, e non siamo sicuri dei futuri scenari socioeconomici".

Yuan e il suo dottorato di ricerca studenti Linying Wang, Peng Ji, e Miao Zhang dell'Istituto di fisica dell'atmosfera presso l'Accademia cinese delle scienze, Il Dr. Peili Wu del Met Office del Regno Unito e il Prof. Justin Sheffield dell'Università di Southampton, affrontare i problemi di cui sopra in uno studio pubblicato di recente in Comunicazioni sulla natura .

Il loro studio si concentra sulla Cina, dove la rapida industrializzazione e urbanizzazione hanno notevolmente aumentato la vulnerabilità ambientale a causa del riscaldamento globale. Hanno proposto una nuova definizione di siccità rapida basata sul tasso di declino rapido dell'umidità del suolo e sulla persistenza secca. La nuova definizione cattura sia le caratteristiche di "lampo" che di "siccità", e il vincolo di durata dà abbastanza tempo perché un evento di siccità improvvisa causi impatti ecologici.

"Abbiamo effettuato simulazioni di complessi di superficie terrestre guidate da più modelli climatici sotto diverse forzanti esterne, come i gas serra, " disse Yuan.

I risultati mostrano una tendenza all'aumento significativa della frequenza della siccità improvvisa in Cina durante il periodo 1961-2005, con una chiara impronta del 77% dalle emissioni di gas serra antropogeniche. In scenari di emissioni moderate, il rischio di esposizione in Cina aumenterà del 23% a metà di questo secolo. Questo aumento può arrivare fino al 40% nelle province meridionali con climi umidi (come Guizhou, Guangxi, Guangdong, Zhejiang, eccetera.), mentre diminuirà il rischio di esposizione nelle zone semiaride settentrionali.

"Ciò indica che il cambiamento climatico antropogenico ha modificato le tradizionali aree aride, e dovrebbe essere prestata maggiore attenzione per affrontare i rischi di siccità improvvisa nelle aree umide e semi-umide", ha affermato Yuan.