Negli anni Cinquanta, quando il professore forestale dell'Università della California Harold Biswell sperimentò ustioni prescritte nelle foreste di pini dello stato, molte persone pensavano che fosse pazzo.

"Harry la Torcia, " "Burn-Em-Up Biswell" e "Doctor Burnwell" erano alcuni dei suoi soprannomi da parte della critica, che includevano forestali federali e statali e gruppi di legname.

Sessant'anni dopo che Biswell aveva predicato un messaggio impopolare a coloro che sostenevano la completa soppressione del fuoco, non è visto come un pazzo, ma come qualcuno le cui idee potrebbero salvare le foreste dell'ovest degli Stati Uniti e alleviare i pericoli degli incendi.

Milioni di acri sono diventati troppo cresciuti, incline agli incendi che hanno devastato le città, innescato massicce evacuazioni e ricoperto la costa occidentale di fumo denso.

Oggi, i funzionari vogliono aumentare bruscamente gli incendi prescritti, quelli appiccati intenzionalmente e in condizioni attentamente controllate per eliminare il sottobosco, letti di aghi di pino e altri combustibili di superficie.

Lo scorso mese, quattro senatori democratici degli Stati Uniti:Ron Wyden dell'Oregon, Joe Manchin del West Virginia, Maria Cantwell di Washington e Dianne Feinstein della California, hanno introdotto una legislazione che richiede ai gestori del territorio federale di aumentare significativamente il numero e le dimensioni degli incendi prescritti sui terreni federali. Wyden ha detto che raddoppierà i finanziamenti per le ustioni prescritte.

"Avremmo una forza lavoro antincendio tecnicamente qualificata, " Wyden ha detto in un'intervista telefonica. "Vorremmo razionalizzare le normative sul fumo nei mesi invernali".

Wyden e l'amministrazione Biden stanno anche cercando la creazione di un Corpo di conservazione civile del 21° secolo, fornire più stivali a terra per lavorare sulla salute delle foreste.

Nel Nuovo Messico, Il governatore Michelle Lujan Grisham ha firmato una legge il 18 marzo che aprirà la strada a incendi più prescritti stabilendo standard di responsabilità per i proprietari terrieri che li conducono e creando un programma di certificazione.

Nell'Oregon, un disegno di legge del senatore di stato Jeff Golden dovrebbe emanare regole per gli incendi prescritti e un programma di gestione delle ustioni certificato. Immagina che l'Oregon abbia fino a centinaia di manager addestrati per supervisionare gli incendi prescritti.

"Non vedo che abbiamo altra scelta che aumentare le ustioni prescritte, " disse Dorato, che viene dalla Rogue Valley, dove gli incendi hanno devastato due città l'anno scorso. "Abbiamo, negli Stati Uniti occidentali, un accumulo di decenni di combustibili, e brucerà.

"Quindi vuoi bruciare in un pianificato, modo strategico che abbia un elemento di controllo, o vuoi che bruci in un megafuoco, con tutti i costi, umani, animale, costi ambientali, che cosa comporta?"

Ci sono voluti anni prima che i gestori forestali accettassero e poi finalmente abbracciassero l'incendio prescritto. Nella prima metà del XX secolo, il fuoco era visto come il nemico, con i gestori forestali federali e statali che ritenevano che gli incendi prescritti danneggiassero l'ambiente, in particolare legname, una risorsa commerciale. Ma alla fine degli anni '60 e '70, i gestori forestali federali iniziarono a impiegare ustioni prescritte.

Tuttavia, l'aumento della pratica è stato lento. Dal 1995 al 2000, una media di 1,4 milioni di acri federali (566, 560 ettari) sono stati trattati con fuoco prescritto ogni anno, ben al di sotto dei 70 milioni di acri (28 milioni di ettari) che nel 2001 avevano un bisogno critico di riduzione del carburante per evitare incendi boschivi di elevata gravità, Il biologo David Carle ha detto nel suo libro del 2002 "Burning Questions:America's Fight with Nature's Fire". Anche altri 141 milioni di acri (57 milioni di ettari) hanno avuto bisogno di cure.

Diverse realtà fredde sono accatastate contro i piani più recenti:i periodi tra le stagioni degli incendi boschivi in ​​cui l'incendio prescritto può avvenire in sicurezza si stanno riducendo; alcune foreste sono troppo cresciute per prendere fuoco senza diradarsi; e gli incendi prescritti possono avvolgere le città vicine.

"Dobbiamo stare attenti a non versare fumo nelle comunità perché è una violazione del Clean Air Act, " ha detto Tim Holschbach, vice capo della politica e della pianificazione con il Dipartimento delle foreste dell'Oregon.

Per di più, molti proprietari terrieri sono riluttanti a usare il fuoco prescritto a causa del timore di essere colpiti da costi elevati.

Alcuni stati possono ritenere i bruciatori responsabili per eventuali danni alla proprietà causati da un incendio prescritto sfuggito. Altri usano i cosiddetti standard di negligenza semplice, che richiedono una ragionevole cura da parte del bruciatore. Un querelante dovrebbe dimostrare la negligenza affinché il bruciatore sia responsabile dei danni e dei costi di estinzione dell'incendio. Gli standard di grave negligenza rendono più difficile ritenere le persone responsabili, richiedendo ai querelanti di dimostrare che i bruciatori hanno agito con sconsiderata indifferenza se gli incendi sono fuori controllo.

Per incoraggiare gli incendi prescritti su terreni privati, L'Oregon esplorerà il passaggio dalla negligenza semplice a quella grave. Il governatore Kate Brown ha firmato una legge l'11 giugno che dirige un'agenzia statale, in consultazione con le parti interessate, per studiare se gli stati con tali standard sperimentano più incendi prescritti e più incendi fuori controllo. La revisione deve anche esaminare l'accessibilità della copertura assicurativa per gli incendi prescritti.

Uno degli incendi sfuggiti più distruttivi si è verificato nel 2012, quando il Colorado State Forest Service condusse un incendio prescritto di 50 acri (20 ettari) vicino alla piccola città di Conifer, a sud-ovest di Denver. Dopo che il fuoco sembrava essere spento, i forti venti lo riportarono in vita.

Anna Appel, 51, era tra i residenti preoccupati che hanno chiamato il 911.

"Sta soffiando fumo proprio sopra casa mia, " ha detto a un centralinista di emergenza.

"Sì, è di circa 5 acri (2 ettari) e cresce, quindi hanno equipaggi in arrivo, "rispose il corriere.

Appel ha ringraziato l'operatore e ha riattaccato. Il suo corpo è stato poi ritrovato tra le ceneri della sua casa.

Nell'incendio sono morte anche altre due persone che alla fine ha consumato 6 miglia quadrate (15,5 chilometri quadrati) e distrutto due dozzine di case.

La legge sull'immunità del Colorado ha limitato la responsabilità a $ 600, 000 per incidente, ma dopo il fuoco, il legislatore ha rimosso il cappuccio per le ustioni controllate nei casi in cui le vittime affermano che lo stato ha agito negligentemente. Lo stato ha pagato un totale di 18 milioni di dollari di risarcimento a due dozzine di partiti. Il più grande insediamento, $ 4,8 milioni, è andato al marito e alla proprietà di Appel.

L'incendio prescritto ha impedito disastri, e alti costi di ricostruzione. Nel 2017, un incendio ha minacciato la località turistica di Sisters, Oregon, ma i vigili del fuoco sono stati in grado di controllarlo perché mesi prima, le squadre hanno rimosso gli alberi e spazzolato con le macchine, poi accese ustioni prescritte.

"Il fuoco si è fermato, sia perché aveva meno combustibili sia perché nel diradato, foresta più naturale, c'era molto più spazio per i vigili del fuoco, " ha osservato il senatore democratico Jeff Merkley dell'Oregon, che sta spingendo per maggiori finanziamenti per il trattamento delle foreste.

Scott Stephens, un professore di scienze degli incendi boschivi presso l'Università della California, Berkeley, vuole un grande aumento delle ustioni prescritte, insieme al diradamento meccanico delle foreste, ma prevede che sarà graduale a causa sia della mancanza di persone formate che di sostegno politico e sociale.

Che il bruciore prescritto sia ora ampiamente visto come un rimedio sarebbe stata una buona notizia per Biswell, morto nel 1992 all'età di 86 anni.

Harold Tessitore, una guardia forestale per il Bureau of Indian Affairs, fu anche uno dei primi sostenitori. Nel 1955, Weaver ha pubblicato un articolo intitolato "Il fuoco come nemico, amico e strumento nella gestione forestale." Come Biswell, aveva le spalle fredde. I due si sono sostenuti a vicenda.

L'ovest, che è più suscettibile agli incendi a causa delle sue vaste terre selvagge e del clima secco, ha intensificato le ustioni prescritte.

Nel 2019, 3,7 milioni di acri sono stati trattati dal fuoco prescritto in Occidente, un aumento del 268% rispetto al 2011, l'Associazione nazionale dei forestali statali e la Coalizione dei consigli antincendio prescritti in un rapporto.

Stephens ha detto che il fuoco prescritto e il diradamento del restauro dovrebbero aumentare almeno di cinque volte per cambiare le cose e creare foreste sane come Biswell, il suo predecessore a Berkeley, previsto.

"Una volta trattate le aree, devi tornare tra circa 15 anni per i trattamenti di mantenimento. E questo non finisce mai, " ha detto Stephens. "Questo è un punto chiave:il programma deve durare per sempre".

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