Ricercatori dell'Università del Surrey insieme a colleghi tedeschi, Spagna e Francia stanno per iniziare a lavorare su una nuova tecnica per affrontare i rifiuti di plastica, potenzialmente rivoluzionando il modo in cui ricicliamo. Il team creerà comunità microbiche ingegnerizzate per digerire due tipi di polimeri plastici, polietilene terefalato (PET) e poliuretano (PU), e trasformarli in molecole che possono essere utilizzate per sviluppare un materiale più rispettoso dell'ambiente, Bio-PU, che viene utilizzato come materiale da costruzione e isolante.

Il PET è uno dei principali polimeri per plastiche monouso come bottiglie d'acqua e vassoi per alimenti. Gli attuali metodi fisici o chimici per degradare il PET sono inefficienti a causa della presenza di impurità e sono costosi a causa dei costi energetici associati alle alte temperature richieste per abbattere il materiale. La ricerca sulla degradazione del PU è limitata a causa della difficoltà di rompere i legami uretanici nel materiale.

Le materie plastiche sono diventate una parte essenziale della nostra vita quotidiana grazie alla loro versatilità. Però, a causa delle loro proprietà sono anche difficili da degradare. Si stima che siano stati prodotti 8,3 miliardi di tonnellate di plastica, di cui 6,3 miliardi di tonnellate sono finite come rifiuti. Solo il 9% di questi rifiuti di plastica è stato riciclato mentre il 12% è stato incenerito. Il restante 79% dei rifiuti di plastica viene stoccato nelle discariche o è stato rilasciato direttamente nell'ambiente. Questa nuova tecnica potrebbe generare un modo non convenzionale di riciclare che potrebbe aumentare i tassi di riciclaggio.

Dott. Jose Jimenez, Senior Lecturer in Biologia Sintetica presso l'Università del Surrey, ha dichiarato:"Spostarsi dalla dipendenza dalla plastica monouso è un passo positivo; tuttavia, il problema di come ci occupiamo degli attuali rifiuti di plastica deve ancora essere affrontato. Il nostro progetto studierà la capacità dei microrganismi di digerire i rifiuti di plastica, trasformandolo in un materiale più ecologico che può essere riciclato."