Una collaborazione tra ricercatori dell'Università delle Hawaii (UH) presso la Manoa School of Ocean and Earth Science and Technology (SOEST), La Hawai'i Pacific University (HPU) e la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) hanno rivelato per la prima volta i tassi di crescita delle comunità di coralli di acque profonde e il modello di colonizzazione da parte di varie specie.

Il team scientifico ha utilizzato i veicoli sommergibili e telecomandati dell'UH Manoa Hawai'i Undersea Research Laboratory per esaminare le comunità di coralli sui flussi di lava sottomarina di varie età sul fianco sottovento dell'isola di Hawai'i. Utilizzando il fatto che l'età dei flussi di lava, tra 61 e 15, 000 anni:è l'età più antica possibile della comunità corallina che vi cresce, hanno osservato che la comunità corallina delle acque profonde delle Hawaii sembra subire un modello di successione ecologica su scale temporali che vanno da secoli a millenni.

Lo studio, pubblicato questa settimana, segnalato Coralliidae, corallo rosa, sono stati i taxa pionieristici, il primo a colonizzare dopo la deposizione di colate laviche. Con abbastanza tempo, la comunità dei coralli di acque profonde ha mostrato uno spostamento verso il supporto di una gamma più diversificata di taxa a crescita più lenta:Isididae, corallo di bambù, e Antipatario, corallo nero. L'ultimo a colonizzare fu Kulamanamana haumeaae, corallo dorato, che cresce su coralli bambù maturi, ed è il taxa a crescita più lenta all'interno della comunità.

"Questo studio è stato il primo a stimare il tasso di crescita di un corallo di acque profonde su scala comunitaria, " ha detto Meagan Putts, autore principale dello studio e ricercatore associato presso il Joint Institute for Marine and Atmospheric Research (JIMAR) di SOEST. "Questo potrebbe aiutare a informare la gestione della preziosa pesca del corallo alle Hawaii. Inoltre, Le Hawaii sono probabilmente l'unico posto al mondo in cui un tale studio avrebbe potuto essere condotto a causa della sua continua e ben nota vulcanologia".

"Prima di iniziare questo lavoro, non era chiaro se esistesse un modello di colonizzazione per le comunità di coralli di acque profonde e in quale periodo di tempo si sarebbe verificata la colonizzazione, " ha detto Putts. "Quando messo in contesto con ciò che sappiamo sulla storia della vita dei coralli di acque profonde hawaiane, i risultati di questo lavoro hanno un senso." La specie in più rapida crescita con scheletri a base di calcio, un materiale da costruzione onnipresente nelle profondità dell'oceano, Coralliidae, furono i primi a colonizzare e in maggior quantità. Coralli con scheletri proteici o parzialmente proteici, sono stati osservati più avanti nella cronologia della colonizzazione perché la formazione di componenti proteici richiede azoto organico, una risorsa molto più limitante nel mare profondo. Corallo d'oro, Kulamanamana haumeaae, ha anche uno scheletro a base di proteine, ma è stata l'ultima specie ad essere vista all'interno dello sviluppo della comunità perché richiede una colonia ospite di coralli di bambù per presentarsi e di dimensioni sufficienti per la colonizzazione.

Questo studio ha importanti implicazioni per la conservazione e la sostenibilità di questi ecosistemi che non erano mai stati quantificati ecologicamente prima. Questa ricerca fornisce anche approfondimenti sul recupero degli ecosistemi di acque profonde che possono essere disturbati da attività come la pesca e l'estrazione mineraria.

"Ulteriore, " ha detto Putt, "poiché l'isola di Hawai'i continua ad avere eruzioni periodiche che producono flussi di lava di acque profonde molto recenti, l'ultima a maggio 2018, ci sono opportunità per studiare i modelli di insediamento iniziale e valutare l'impatto caldo, torbido, l'acqua ricca di minerali proveniente da nuovi flussi ha sulle comunità coralline".