Ogni giorno, milioni di californiani bruciano un combustibile fossile per il riscaldamento del pianeta per cucinare la cena, stare al caldo o fare una doccia calda.

Convincere le persone a smettere di usare quel carburante, gas naturale, si preannuncia essere il prossimo atto nella guerra della California al cambiamento climatico.

E a differenza della spinta di successo dello stato per abbandonare il carbone, che ha colpito principalmente le miniere e le centrali elettriche fuori dallo stato, ed è stato relativamente indolore per i residenti e le imprese della California:i primi sforzi per eliminare gradualmente il gas stanno già affrontando il rifiuto di una potente azienda locale.

California del sud Gas Co., che serve quasi 22 milioni di persone dalla Central Valley al confine tra Stati Uniti e Messico, è determinato a impedire che si avveri un futuro senza gas, anche se potrebbe non arrivare per anni o decenni. L'utility ha avviato una vasta campagna per preservare il ruolo dei suoi oleodotti nel dare energia alla società, un risultato che secondo i critici pregiudicherebbe gli sforzi della California per combattere il cambiamento climatico.

Nelle camere del consiglio comunale della California meridionale, SoCalGas sta lavorando per convincere i funzionari che le politiche volte a sostituire il gas con l'elettricità sarebbero estremamente impopolari. Più di 100 città e contee hanno approvato la spinta dell'azienda per "soluzioni energetiche bilanciate", una potente base di supporto che può utilizzare come leva nei prossimi anni mentre combatte potenziali leggi e regolamenti che potrebbero ridurre la domanda per il suo prodotto.

Dietro le quinte, la compagnia del gas ha finanziato un sedicente gruppo di difesa di base che spinge la stessa agenda. La società è anche uno dei finanziatori della campagna a favore del gas naturale di un gruppo commerciale nazionale, che include un blitz di pubbliche relazioni rivolto ai millennial e il supporto per le revisioni normative dell'amministrazione Trump.

"Non credo che nessuno sia minacciato da ciò che dobbiamo fare per salvare il pianeta come SoCalGas, " disse Matt Vespa, un avvocato dello studio legale no-profit Earthjustice, che ha rappresentato il Sierra Club nelle battaglie normative con la compagnia del gas.

In alcuni modi, SoCalGas non ha altra scelta che lottare per l'autoconservazione:è una sussidiaria di Sempra Energy con sede a San Diego, una società quotata in borsa con il dovere fiduciario di servire gli azionisti. Ma è anche un monopolio legalmente sanzionato soggetto alla supervisione dei legislatori e dei regolatori della California, che si aspettano che la compagnia del gas e altre società di servizi di proprietà degli investitori aiutino lo stato a raggiungere i suoi obiettivi in ​​materia di cambiamento climatico.

Con quei sorveglianti in mente, la compagnia del gas sostiene di offrire una soluzione alla crisi climatica.

SoCalGas vuole utilizzare i rifiuti organici degli allevamenti lattiero-caseari, discariche e depuratori per la produzione di biometano, noto anche come gas rinnovabile. L'azienda con sede a Los Angeles afferma di poter risolvere due problemi contemporaneamente, limitare le emissioni di metano di tali impianti che intrappolano il calore e ridurre i propri effetti climatici sostituendo parte del gas naturale nel proprio sistema con gas rinnovabile.

L'utility sta già immettendo piccole quantità di gas rinnovabile nei suoi gasdotti, e sta lavorando per aggiungere altro.

"Abbiamo oleodotti. Vogliamo che siano usati e utili, "Il dirigente di SoCalGas George Minter ha dichiarato in un'intervista all'inizio di quest'anno. Molti sostenitori dell'energia pulita affermano che il gas rinnovabile deve affrontare seri ostacoli a lungo termine. Vedono il carburante sostitutivo come un pericoloso vicolo cieco, uno stratagemma promozionale volto a distrarre i californiani dall'incompatibilità del modello di business dell'azienda del gas con la necessità di eliminare le emissioni che provocano il riscaldamento del pianeta.

Per gli investitori nella società madre della società del gas, Sempre energia, ci sono un sacco di soldi in ballo. I ricavi delle vendite residenziali di SoCalGas sono stati di quasi 2,3 miliardi di dollari nel 2017, secondo l'American Gas Association, la seconda più utility nell'elenco dell'associazione, dopo Pacific Gas &Electric.

Un decennio fa, alcuni ambientalisti hanno visto il gas come un "combustibile ponte" che potrebbe aiutare a sostituire il carbone più sporco fino a quando le tecnologie di energia rinnovabile non saranno migliorate. Ma ora che l'energia solare ed eolica costano poco e la California ha quasi sconfitto il carbone, il gas sta diventando uno dei fronti di battaglia climatica dello stato.

La lotta potrebbe presto svolgersi nei soggiorni e nelle cucine, dove un numero crescente di attivisti e funzionari comunali spera di sostituire il gas con l'elettricità.

Nel mese di luglio, Berkeley è diventata la prima città del paese a vietare gli allacciamenti del gas nella maggior parte delle nuove costruzioni residenziali. Quasi una dozzina di altre città della California, tra cui San Jose e Santa Monica, hanno approvato i codici edilizi quest'anno che incentivano o richiedono apparecchi elettrici nei nuovi edifici.

A San Francisco si sta valutando un divieto in stile Berkeley, e i funzionari di Los Angeles sperano di iniziare a eliminare gradualmente il gas dagli edifici come parte del Green New Deal del sindaco Eric Garcetti. Il gas naturale è la più grande fonte di energia elettrica della California, quindi il passaggio degli edifici dal gas all'elettricità non elimina i combustibili fossili. Ma la fornitura di elettricità sta diventando più pulita man mano che vengono costruiti più parchi solari ed eolici, spingendo i gruppi ambientalisti a spendere più tempo e denaro per promuovere l'elettrificazione degli edifici.

"L'industria del gas si sta preparando per queste lotte a livello nazionale. Ma il luogo in cui è già una battaglia dal vivo è nel sud della California, "ha detto David Pomerantz, direttore esecutivo dell'Energy and Policy Institute, un gruppo di controllo del clima che si concentra sui servizi pubblici e sull'industria dei combustibili fossili. A lungo termine, La Southern California Gas potrebbe vedere scomparire la maggior parte della sua attività legacy.

I responsabili politici hanno fissato obiettivi statali di neutralità del carbonio entro il 2045 e una riduzione dell'80% delle emissioni di gas serra entro il 2050, rispetto ai livelli del 1990. Raggiungere questi obiettivi potrebbe lasciare poco spazio all'uso del gas naturale fossile nel riscaldamento e nella cottura, il pane quotidiano dell'attività dell'azienda del gas.

La società di consulenza Energy and Environmental Economics ha presentato quest'estate una ricerca ai funzionari statali, scoprendo che l'elettrificazione è uno dei modi più economici per ridurre l'inquinamento climatico e che un'elettrificazione diffusa potrebbe ridurre l'uso di gas negli edifici residenziali di oltre il 90% entro la metà del secolo.

Sempra ha riconosciuto i rischi nella sua ultima relazione finanziaria annuale, scrivendo che "legislatori e parti interessate, gruppi di advocacy e attivisti hanno espresso il desiderio di limitare ulteriormente o eliminare la dipendenza dal gas naturale come fonte di energia sostenendo un maggiore uso di energie rinnovabili ed elettrificazione".

Di fronte al crescente sostegno all'elettrificazione, SoCalGas sta schierando i governi locali per la sua causa.

La società avverte i funzionari locali che la California vieterà il gas e costringerà i residenti a pagare migliaia di dollari per gli elettrodomestici, a meno che non si uniscano alla campagna dell'azienda elettrica contro l'elettrificazione. SoCalGas ha fatto presentazioni a dozzine di consigli comunali, commissioni di contea e gruppi di imprese locali nel corso dell'ultimo anno, capitalizzando l'emissione del portafoglio delle bollette energetiche, e sull'avversione di molti politici per i mandati di Sacramento.

Da febbraio, almeno 100 città e quattro contee hanno approvato risoluzioni formulate in modo simile, originariamente redatto da SoCalGas, chiedendo "soluzioni energetiche equilibrate". Molti governi locali hanno approvato le risoluzioni all'unanimità, spesso con poca o nessuna discussione pubblica, un'analisi del Times ha trovato.

Una "risoluzione modello" preparata da SoCalGas e fornita ai funzionari locali avverte che i responsabili delle politiche statali "propongono sempre più nuove leggi e regolamenti che eliminano la scelta dell'energia imponendo tecnologie per alimentare gli edifici". Dichiara inoltre che la città chiamata ad approvare la risoluzione "si oppone alla proposta legislativa e politica statale che elimina il controllo locale imponendo tecnologie che possono essere utilizzate per alimentare gli edifici".

I sostenitori dell'elettrificazione affermano che SoCalGas sta sopravvalutando i costi dell'eliminazione graduale del gas. Ma il messaggio dell'azienda ha risuonato, in parte perché ha scelto con cura i suoi obiettivi. Un documento intitolato "Elenco dei potenziali primi utilizzatori" - che la compagnia del gas ha inviato alla città di Chino Hills - mostra l'utilità pianificata per evitare alcune città, compresi alcuni con una reputazione per l'ambientalismo, come Los Angeles, Palm Springs e Santa Monica.

Il Los Angeles Times ha trovato solo una città che ha votato contro la risoluzione della compagnia del gas:Arvin, una comunità di 20 persone, 000 nel paese petrolifero e del gas della California.

Chiesto da un portavoce di SoCalGas di sostenere la risoluzione in una riunione del consiglio, Il sindaco Jose Gurrola Jr. ha citato i benefici economici delle energie rinnovabili e la minaccia del cambiamento climatico, detto, "I nostri figli, e i figli dei nostri figli in futuro, affronteremo le decisioni che prenderemo ora".

"Il tuo compito è gestire gli affari pubblici per una compagnia del gas, "Ha detto al portavoce. "È nostro compito rappresentare gli interessi della gente di Arvin". Dal 2015 al 2018, Sempra ha fornito contributi elettorali ai candidati per 28 dei consigli comunali e delle commissioni di contea che hanno approvato risoluzioni "energia equilibrata", Il Times ha scoperto una parte di 4,1 milioni di dollari in contributi politici totali di Sempra in quei quattro anni. SoCalGas ha anche donato $ 36,5 milioni in quegli anni a enti di beneficenza, gruppi di imprese e altre organizzazioni, compresi alcuni con stretti legami con le città che hanno approvato le risoluzioni.

Sono grandi numeri, anche se sono sminuiti dagli importi spesi dalle più grandi società elettriche della California, Edison della California meridionale e PG&E. Edison e PG&E hanno esercitato forti pressioni negli ultimi anni per cambiamenti che limitassero la loro responsabilità in caso di incendi innescati dalle loro infrastrutture.

Per raggiungere gli obiettivi climatici a lungo termine della California, i responsabili delle politiche statali potrebbero eventualmente dover adottare misure aggressive per vietare o limitare severamente il gas fossile.

Ma i sostenitori dell'elettrificazione affermano che SoCalGas sta esagerando la minaccia immediata dei mandati statali, con l'obiettivo di ottenere il sostegno dei funzionari locali e costruire una coalizione che possa garantire che non vengano mai presi provvedimenti più aggressivi.

La realtà, quei critici dicono, non ci sono stati progetti di legge nella legislatura, e nessuna proposta da parte dei regolatori, che richiederebbe a chiunque di sostituire i propri apparecchi a gas. Anche il divieto del gas di Berkeley si applica solo alle nuove costruzioni.

Per aiutare gli edifici esistenti a eliminare il gas, i sostenitori dell'elettricità vogliono vedere incentivi finanziari e campagne educative che rendano gli apparecchi elettrici come le pompe di calore e le stufe a induzione più attraenti per i consumatori, imprenditori e costruttori. Sperano di aumentare il mercato e ridurre i costi.

"Le uniche persone che parlano di vietare il gas e costringere le persone a elettrificare sono SoCalGas, " disse Panama Bartholomy, direttore della Building Decarbonization Coalition, un gruppo di difesa i cui membri includono organizzazioni non profit ambientali, aziende elettriche e produttori di elettrodomestici. Una recente battaglia a Sacramento mette in luce lo scollamento tra la compagnia del gas e i suoi critici.

Legge dell'Assemblea 3232, proposto lo scorso anno dalla deputata Laura Friedman (D-Glendale), avrebbe fissato l'obiettivo di ridurre le emissioni di carbonio dagli edifici del 50% rispetto ai livelli del 1990 entro il 2030, e ha incaricato i funzionari statali di sviluppare un piano per tutte le strutture costruite dopo il 1 gennaio, 2030, essere "edifici a emissioni zero".

Il disegno di legge non specificava che i nuovi edifici avrebbero dovuto essere completamente elettrici. Ma SoCalGas ha fatto pressioni contro di esso, temendo che l'elettrificazione sarebbe il risultato finale.

La legislazione è passata ma è stata annacquata, richiedendo ai funzionari statali solo di "valutare il potenziale" per ridurre le emissioni degli edifici del 40% entro il 2030.

SoCalGas ha rifiutato di rispondere a domande dettagliate sulla sua campagna "energia bilanciata", o per nominare il suo amministratore delegato, Bret Lane, disponibile per un colloquio.

In una dichiarazione scritta, Il vicepresidente della società del gas Sharon Tomkins ha affermato che mantenere bassi i costi energetici "dovrebbe essere una priorità assoluta, soprattutto in un momento in cui la California sta attraversando quella che il governatore Newsom ha identificato come una "crisi di accessibilità", ' con costi alle stelle su tutto, dall'alloggio all'assistenza all'infanzia".

"La California può ancora raggiungere i suoi ambiziosi obiettivi climatici garantendo allo stesso tempo affidabilità energetica e convenienza per i suoi residenti, "Ha detto Tomkins. "Ciò richiede di tenere sul tavolo tutte le soluzioni che possono aiutare a raggiungere i suoi obiettivi di energia pulita". 20% del gas fossile nei gasdotti dell'azienda con gas rinnovabile entro il 2030, e successivamente aggiungendo grandi quantità di idrogeno e altri combustibili non fossili.

Molti sostenitori dell'energia pulita affermano che quei combustibili sono costosi o scarseggiano, e non si avvicinerà mai alla sostituzione del gas fossile. Dicono che il gas rinnovabile dovrebbe essere accantonato per l'industria pesante e altri processi difficili da elettrificare.

Maximilian Auffhammer, un economista ambientale alla UC Berkeley, ha paragonato il dilemma di SoCalGas a quello di un'azienda che vende fieno per nutrire i cavalli, in un momento in cui le carrozze trainate da cavalli venivano sostituite da automobili. Elettrificazione, Auffhammer ha detto, presenta una minaccia esistenziale simile.

"Se tutto ad un tratto residenziale diventa tutto elettrico, hai perso una parte significativa della tua attività, " ha detto. "Quindi non è così sorprendente che i servizi di solo gas siano contrari a queste spinte".

Il volto pubblico della campagna di SoCalGas è Californians for Balanced Energy Solutions, o C4BES, che si autodefinisce una coalizione di "famiglie, piccole e grandi attività commerciali, utenti industriali, governi locali" e organizzazioni non profit. C4BES ha lavorato per suscitare opposizione all'elettrificazione, ospitare eventi mediatici e avvertire che "forze anti-gas" sono dietro "una campagna ben orchestrata ... per dire ai costruttori cosa costruire, ristoranti come cucinare, imprese come gestire le strutture, i governi locali come stabilire gli standard edilizi e i proprietari di casa come riscaldare le case e preparare i pasti in famiglia".

Quest'anno l'ufficio di vigilanza sui consumatori della California Public Utilities Commission ha scoperto documenti che dimostrano che SoCalGas ha gettato le basi per C4BES e ha utilizzato i fondi dei contribuenti per farlo.

Questo ha suscitato le critiche del Sierra Club, che ha criticato C4BES come copertura per la compagnia del gas e ha chiesto al PUC di non consentire al gruppo di partecipare allo sviluppo di programmi per ridurre le emissioni degli edifici. SoCalGas era già parte nel procedimento normativo.

C4BES ha finito per abbandonare la sua richiesta di partecipazione. Il direttore esecutivo del gruppo, Jon Switalski, ha detto al PUC che C4BES ha scelto di ritirarsi "piuttosto che dedicare risorse preziose alla difesa da attacchi che non hanno nulla a che fare con il procedimento".

Da allora, Il Times ha esaminato i documenti interni dipingendo un quadro più completo del ruolo della compagnia del gas in C4BES.

Dei $ 220, 000 in contributi che C4BES ha ricevuto dal 1 gennaio al 12 agosto di quest'anno, $ 100, 000 provenivano da SoCalGas, i documenti interni mostrano. La Utility Workers Union of America, la cui appartenenza include dipendenti SoCalGas, scheggiato in un ulteriore $ 25, 000.

Quei soldi sono andati a pubblicità radiofoniche e televisive, consulenti politici e avvocati. C4BES ha dato la priorità a diversi "pubblici mirati, "comprese le città non costiere, repubblicani, democratici moderati e afroamericani, Proprietari di case e imprese asiatici e latini, i documenti interni mostrano.

C'è solo un dirigente SoCalGas tra i 30 membri del consiglio di C4BES. Ma 13 membri del consiglio rappresentano organizzazioni non profit, coalizioni commerciali e gruppi di advocacy che hanno ricevuto $ 830, 000 in finanziamenti alle società del gas dal 2015 al 2018, un'analisi del Times ha trovato. Altri tre rappresentano la Utility Workers Union of America. Mike Campbell, un program manager presso l'ufficio di vigilanza dei consumatori del PUC, ha descritto C4BES come un esempio di "astroturfing", una tattica in cui un'azienda o un altro gruppo potente cerca di creare l'apparenza di un supporto di base.

"L'utility sembra essere abbastanza preparata a cercare di minare gli obiettivi climatici dello stato, " ha detto Campbell.

SoCalGas ha respinto tutte le accuse di scorrettezza. In un deposito di commissione a maggio, la società ha scritto che la caratterizzazione di C4BES da parte del Sierra Club come un gruppo di facciata creato da servizi di pubblica utilità "offende l'integrità di ciascuno dei singoli membri di C4BES e ne offusca la reputazione".

Switalski, Direttore esecutivo di C4BES, ha dichiarato in una dichiarazione scritta al The Times che i membri del consiglio di amministrazione del gruppo "si sono uniti a C4BES volontariamente, " e che non c'è "nessuna correlazione diretta tra la loro partecipazione e qualsiasi finanziamento che possono ricevere da SoCalGas". che aiuta la loro linea di fondo."

Una settimana dopo che C4BES si è ritirato dal PUC procedendo allo sviluppo di programmi di riduzione delle emissioni, un altro gruppo legato a SoCalGas ha chiesto il permesso di aderire:l'American Public Gas Association.

APGA è un'associazione di categoria senza scopo di lucro che rappresenta centinaia di aziende municipalizzate del gas. In qualità di utility di proprietà degli investitori, SoCalGas non è un membro APGA.

Ma la società ha contribuito a finanziare la campagna di advocacy pro-gas dell'associazione di categoria, come rivelato in migliaia di pagine di e-mail APGA, promemoria e presentazioni scoperti dal Climate Investigations Center, un gruppo di controllo senza scopo di lucro con sede in Virginia.

Molti di quei documenti, che sono stati ottenuti tramite richieste di registri pubblici e siti web pubblici, e condiviso con The Times—descrivi in ​​dettaglio le attività del "gruppo di attività per l'uso diretto" di APGA. Una presentazione del gennaio 2019 di una conferenza dell'APGA descrive la missione del gruppo di lavoro:"Combattere le minacce normative e legislative all'uso diretto del gas naturale sostenendo politiche, regolamenti e leggi che promuovono l'uso diretto del gas naturale."

Per "uso diretto" si intende il gas bruciato in abitazioni e attività commerciali per il riscaldamento e la cucina, al contrario del gas bruciato nelle centrali elettriche per generare elettricità.

In una lettera del 2017 al segretario all'energia del presidente Trump, Rick Perry, Il presidente dell'APGA Bert Kalisch ha criticato l'amministrazione Obama per aver proposto "regole imperfette sull'efficienza degli elettrodomestici" che secondo lui aumenterebbero i costi per i consumatori. Ha esortato il Dipartimento dell'Energia a rivedere la sua metodologia per il calcolo dei benefici economici delle misure di efficienza "per garantire che qualsiasi norma nuova o modificata sia effettivamente giustificata e serva l'interesse pubblico".

"L'uso diretto del gas naturale è nel migliore interesse della nazione, "Kalisch ha scritto.

I documenti ottenuti dal Climate Investigations Center mostrano una proiezione di $ 295, 000 budget per il gruppo di attività di utilizzo diretto di APGA nel 2018. I documenti mostrano che SoCalGas avrebbe dovuto contribuire con $ 50, 000, con Spire Inc., un'altra società di servizi privati ​​con sede a St. Louis, anche impostato per guadagnare $ 50, 000.

L'iniziativa è guidata da Sue Kristjansson, che ora gestisce un'utilità del Tennessee, ma ha iniziato il suo coinvolgimento con il gruppo di lavoro quando ha lavorato per SoCalGas.

Una delle principali attività del gruppo di lavoro è una campagna pubblicitaria per promuovere l'uso del gas naturale.

Nelle presentazioni ai funzionari dei servizi di gas, una società di pubbliche relazioni assunta, Porter Novelli, ha delineato due "opportunità a breve termine":persuadere i residenti che hanno già accesso al gas naturale a consumarne di più, e mettendo in evidenza i "comfort di stile di vita che il gas naturale può consentire" per le case che hanno accesso al gas ma non lo utilizzano.

Porter Novelli ha descritto il suo pubblico di destinazione come proprietari di case attuali e futuri di età compresa tra 25 e 44 anni, with several "target audience sub-segments, " including Latino millennials, design enthusiasts, "promising families" and "young city solos."

Porter Novelli launched its public relations blitz, dubbed Gas Genius, this year. The ads feature roaring fireplaces, heated baths and outdoor grills.

"Natural gas isn't just a home upgrade. It can make your home the place your family and friends want to gather, relax and hang, " the campaign's Facebook page reads. There's a similar appeal on the Gas Genius Instagram account:"Natural gas is the genius upgrade you're looking for." Kristjansson described Gas Genius as "an effort to reintroduce and remind our consumers about why they really like and depend on natural gas."

"Consumers don't think about it very often, even though their daily routines often depend on natural gas, " she said in an interview.

SoCalGas spokesman Chris Gilbride said in an email that the company is "not familiar or involved with the Gas Genius advertising campaign."

APGA argues gas can displace higher-polluting coal and give consumers a cheap, reliable energy option at home. The trade group also says widespread switching from gas-based heating and cooking to electric appliances would make society too reliant on the electric grid.

Asked about climate policy, APGA said in a written statement that it "supports pragmatic policies to sustainably reduce global greenhouse gas emissions." APGA members "staunchly believe their product has and will reduce" those emissions "using current natural gas technologies, " the group wrote.

Climate advocates say gas is part of the problem, not the solution. They point to studies showing, ad esempio, that limiting global warming to 1.5 degrees Celsius—the goal of the Paris accord—means no new fossil fuel infrastructure can be built, and some infrastructure must be retired early.

The Public Utilities Commission has already granted APGA's request to join its proceeding for cutting emissions for buildings, which C4BES previously attempted to join. APGA's motion for party status described the group's members as gas utilities "owned by, and accountable to, the citizens they serve."

The motion says nothing about the trade association's financial ties to SoCalGas. But in a recent weekly update to its members, APGA said it submitted its opening comments in the regulatory proceeding "with support from the Direct Use Task Group"—the initiative funded in part by SoCalGas.

APGA didn't respond directly to a question from The Times about whether the gas company prompted the trade association to join the PUC proceeding. In a written statement, AGPA said the direct use task group "brings together approximately 20 organizations to advocate for balanced energy policies."

"An important part of that is engaging in policy discussions and regulatory proceedings, " APGA wrote. "All members have an equal voice."

Asked about the company's support for APGA, Gilbride, the SoCalGas spokesman, said in an email that the trade group "approached us and asked us to support an effort to further the direct use of natural gas because of its cost-effectiveness and energy-efficiency when used for heating, hot water and cooking."

Allo stesso modo, APGA "approached SoCalGas about submitting comments" in the PUC's regulatory proceeding, Gilbride said.

"SoCalGas agreed that their voice representing public agencies would further inform policymakers, " Egli ha detto.

In its opening comments, APGA argued that a financial incentive program being developed by the PUC to boost installation of low-emission space and water heaters amounts to "forced electrification." And using gas utility revenue to fund such a program, APGA said, is "not reasonable, " in part because the gas industry "already invests heavily in energy efficiency projects that can achieve the environmental goals of California and will continue to do so." In 2017, APGA asked its members how much it should prioritize "investing staff time and resources to counter anti-fossil fuel messaging, " documents obtained by the Climate Investigations Center show.

"This is the most pressing issue of our day, " one unnamed survey respondent wrote. "If we don't prevail on this battleground it will lead to the eventual death of our industry."

In addition to collaborating with APGA, SoCalGas has worked closely with C4BES, emails obtained by the Climate Investigations Center show.

In April, gas company staffer Robert Cruz emailed city council members from Azusa, Covina and Pomona, saying he was "asked by our senior leadership team to identify some key Latino leaders that might consider supporting the current Californians For Better Energy Solutions effort." Over the next few months, Cruz exchanged emails with Duarte Mayor Pro Tem Samuel Kang in which they discussed recruiting Chinese restaurant owners to C4BES.

"C4BES is not just the gas company, " Kang said in an interview.

Some local officials have agreed to co-author opinion pieces that include the gas company's talking points.

Cruz emailed a draft of one such piece to West Covina staff in July, asking them if Mayor Lloyd Johnson would sign on as a co-author. The next week, Johnson was listed as a co-author of the published op-ed alongside two other mayors, Rosemead's Margaret Clark and Diamond Bar's Carol Herrera.

Johnson didn't respond to requests for comment. But Clark said in an interview that she wrote parts of the op-ed after going "back and forth" with SoCalGas. She said she worries a gas ban would cause people's energy bills to rise dramatically and could exacerbate California's housing crisis.

"This is a much bigger issue to me than whether the gas company solicited people, " Clark said.

Diamond Bar's Herrera called the opinion piece a "collaborative effort, " saying in an email that she has "an obligation to speak up for my constituents."

The gas company has also lined up support from nonprofits. In an August 2018 news release announcing a study on renewable gas, SoCalGas quoted representatives of 21 groups—17 of which had collectively received $1.8 million from the company from 2015 through 2018, a Times analysis found.

A few months later, SoCalGas sent 36 letters supporting renewable gas to the PUC. Twenty-one of those letters, including several from environmental nonprofits, came from groups that had received a total of $900, 000 in gas company funding from 2015 through 2018. SoCalGas is looking for more nonprofits to fund. The company solicited applications earlier this year for its "environmental champions" grant program, with winners receiving up to $25, 000. Projects involving natural gas or renewable gas "will be given special consideration, " the utility wrote.

The gas company and C4BES have touted other signs of support for renewable gas, including a recent report from a group led by Ernest Moniz, who served as energy secretary under President Obama. The report described renewable gas, hydrogen and other fuels as "critical clean energy pathways."

The report's sponsors included SoCalGas, fellow Sempra subsidiary San Diego Gas &Electric, the Utility Workers Union of America and several groups that SoCalGas has funded.

Moniz said in April that his team at the Energy Futures Initiative was "approached last year by a group of California natural gas distributors and users led by SoCalGas." A spokesman for the initiative told The Times that the report's sponsors "had no control over its content or even the scope of the analysis."

Although state policymakers haven't proposed banning gas in existing buildings, they have started taking action to encourage electrification.

Over SoCalGas' objections, the PUC recently voted to allow $1 billion in annual energy efficiency funding to be spent, in part, on rebates for consumers to replace gas appliances with electric versions. The California Energy Commission updated efficiency rules to encourage construction of all-electric homes. And the Legislature allocated $200 million toward programs to reduce emissions from buildings, including incentives for low-emissions space and water heaters.

State officials haven't ruled out renewable gas as an option. But they've increasingly made it clear they see electricity as the better long-term choice.

"How do we convince people that backyard pizza ovens with natural gas are probably not as good as a good convection oven?" then-PUC President Michael Picker asked earlier this year. "People are going to have to go back to Rachael Ray to get her to redo those recipes."

Californians for Balanced Energy Solutions is thinking about how people cook in their backyards, pure.

On July 11, the SoCalGas-funded group posted to Facebook and Twitter for National Grilling Month, with a GIF showing smoke coming off a grill. The social media posts claim that gas-powered backyard grills are "much cleaner, efficient and healthier"—compared with charcoal grills, not electric versions.

©2019 Los Angeles Times
Distribuito da Tribune Content Agency, LLC.