L'Europa non è una regione ben nota per l'intensa attività sismica, ma i grandi terremoti accadono. Nel 1953, un devastante terremoto di magnitudo 6.8 ha colpito le Isole Ionie greche. Sebbene questi grandi eventi tendano a essere l'eccezione piuttosto che la regola, una raffica di terremoti significativi ha colpito i Balcani il 27 novembre 2019, con epicentri in Bosnia, Albania e Creta. I geologi sono preoccupati che questi eventi possano prendere slancio, con eventi più grandi e più distruttivi imminenti.

I residenti dovrebbero essere preoccupati? I Balcani, una regione che si estende dalla Croazia alla Grecia continentale, e le isole greche a sud, ha una geologia molto complessa. L'intera regione è tettonicamente attiva a causa della compressione della crosta terrestre più a nord e della subduzione, quando una placca tettonica si sposta sotto un'altra, a sud. Ogni processo affligge questa parte del mondo con frequenti, sebbene di solito piccolo, tremori.

Le scosse di assestamento sono comuni dopo grandi terremoti, mentre la geologia della regione si riadatta al nuovo assetto tettonico. Ciò significa che i recenti terremoti nell'Europa sudorientale non sono insoliti, ma potrebbero non aver rilasciato tutta l'energia sismica accumulata nella regione. Numerose leggi della geologia affermano che questi shock diminuiscono gradualmente in magnitudo e frequenza man mano che il tempo si svolge dopo il terremoto principale. Sebbene poco compreso e ritenuto piuttosto raro, terremoti, invece di esaurirsi in tremori sempre più piccoli, a volte può causare una cascata di ulteriori violenti terremoti.

Forse l'episodio più estremo di terremoti a cascata nella storia recente si è verificato in Nuova Zelanda nel 2010. Nel settembre di quell'anno, La seconda città della Nuova Zelanda, Christchurch, ha subito un terremoto di magnitudo 7.1, che avvenne a occidente e scosse violentemente la città. Ma dopo, residenti e scienziati si sono sentiti sollevati per aver avuto una fuga fortunata.

Tragicamente, questo è stato il preludio di un devastante terremoto nel febbraio 2011 che ha colpito proprio sotto la città stessa, uccidendo 185 persone e causando devastazione diffusa. L'area del centro è stata in gran parte condannata, insieme a vaste aree dei sobborghi della città. Dopo il primo evento nel settembre 2010, più di 10, Seguirono 000 scosse di assestamento.

Quindi, mentre i geologi spesso si aspettano che le scosse di assestamento siano più piccole e meno distruttive della prima, questo non è sempre il caso. Le scosse di assestamento possono far crollare edifici indeboliti dal primo terremoto, o ostacolare i tentativi di salvataggio di coloro che sono rimasti intrappolati negli edifici dal primo. Chiunque sia responsabile della gestione dei pericoli derivanti dai terremoti deve essere consapevole che possono seguire cascate di ulteriore distruzione.

I geologi sono particolarmente preoccupati per il Golfo di Corinto in Grecia, un'insenatura del Mediterraneo che divide effettivamente in due la terraferma greca. Qui, un processo chiamato rifting continentale sta costringendo la Grecia continentale a separarsi a una velocità media di 15 mm all'anno. Questo processo di rifting non è fluido:gli stress possono accumularsi e una volta raggiunta una certa soglia, le rocce possono fratturarsi e può seguire un terremoto.

All'interno dei Balcani, ci sono stati 17 terremoti con magnitudo maggiore di 6,0 dal 18° secolo, ciascuno con molte scosse di assestamento registrate nei giorni successivi. I modelli hanno suggerito che questi cicli di terremoti e scosse sono destinati a continuare. Quindi non è raro che un terremoto ne causi un altro, e un altro, e un altro. Armato di questa conoscenza, la gente dovrebbe stare attenta che quando si verifica un terremoto, potrebbe non essere un evento isolato.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.