In un freddo pomeriggio di fine novembre, Jan Gerrit Otterpohl osserva i camini dell'Heizkraftwerk Mitte di Berlino, una centrale elettrica all'avanguardia che fornisce calore ed elettricità alla città. Non è il vapore fluttuante a cui è interessato, ma l'anidride carbonica in gran parte invisibile che la centrale esala mentre brucia il gas naturale.

Secondo le regole dell'Unione Europea, l'operatore dell'impianto, Vattenfall, necessita di un permesso per ogni tonnellata di anidride carbonica emessa. Il compito di Otterpohl è mantenere bassi i costi assicurandosi che l'azienda acquisti solo il numero di permessi necessario, al prezzo corrente di mercato.

Gli economisti affermano che i mercati del carbonio come quello utilizzato da Otterpohl possono diventare un potente strumento nella lotta al cambiamento climatico, dando agli emettitori un incentivo finanziario per ridurre i gas serra. Ma nonostante i progressi in altri settori, i governi da anni non sono stati in grado di accordarsi sulle regole che consentirebbero il fiorire del commercio veramente globale di permessi di carbonio.

I negoziatori in una riunione delle Nazioni Unite a Madrid questo mese mirano ad affrontare finalmente la questione, dopo l'accordo dello scorso anno su quasi tutte le altre parti del regolamento che disciplina l'accordo di Parigi del 2015 sul clima. Gli osservatori hanno affermato che un nuovo progetto di accordo diffuso giovedì era più chiaro rispetto alle versioni precedenti, ma i maggiori disaccordi saranno probabilmente lasciati ai ministri che arriveranno nella capitale spagnola la prossima settimana.

"Ci sono ragioni per essere ottimisti e pensare che potrebbero esserci dei progressi a causa dell'attenzione politica che sta ricevendo, " ha detto Alex Hanafi, un consulente principale presso l'Environmental Defense Fund con sede a New York.

Molti governi stanno lottando per effettuare i tagli alle emissioni necessari per raggiungere l'obiettivo dell'accordo di Parigi di impedire che le temperature globali aumentino di oltre 1,5 gradi Celsius (2,7 Fahrenheit) entro la fine del secolo.

La speranza è che fissare un prezzo al carbonio sblocchi miliardi di dollari in investimenti mentre i paesi e le aziende cercano il modo più conveniente per ridurre le emissioni. Limitando il numero di permessi sul mercato e riducendolo costantemente, l'incentivo al risparmio sulle emissioni crescerebbe nel tempo.

"C'è un enorme potenziale per i mercati del carbonio per contribuire al raggiungimento degli obiettivi dell'accordo di Parigi, ", ha detto Hanafi.

Ma ha avvertito che un cattivo accordo sui mercati del carbonio sarebbe "peggio di nessun accordo".

Sarebbe il caso, Per esempio, se un sistema attualmente in corso da parte delle compagnie aeree per compensare le proprie emissioni è collegato a mercati che vendono permessi discutibili; o se i paesi proteggono vaste aree di foreste che assorbono carbonio, vendere i permessi risultanti ad altre nazioni e contemporaneamente contarli per i propri sforzi di riduzione delle emissioni.

Il Brasile ha da tempo respinto alcune delle regole contabili più severe richieste dall'UE e dagli Stati Uniti. La nazione latinoamericana, criticato dagli ambientalisti per non aver protetto adeguatamente la foresta pluviale amazzonica, insiste inoltre sul fatto che dovrebbe essere consentito di mantenere grandi quantità di crediti di carbonio accumulati in un sistema ora screditato, una posizione condivisa da Cina e India.

"È molto importante evitare davvero questo tipo di impatti negativi, "ha detto Claudia Kemfert, un esperto di energia senior presso l'Istituto tedesco per la ricerca economica.

Kemfert ha osservato che ci sono voluti più di un decennio per modificare il sistema di scambio di emissioni che finora copre solo i settori dell'energia e dell'industria pesante in 27 paesi dell'Unione Europea, tutti, tranne la Gran Bretagna, più la Norvegia, Islanda e Liechtenstein:una regione con mercati ben funzionanti e bassi livelli di corruzione.

Otterpohl, che sovrintende alle emissioni della centrale elettrica di Berlino di Vattenfall, concordato.

"Per quanto riguarda l'UE (sistema di scambio di quote di emissioni), ora c'è un mercato maturo e funzionante nelle aree che copre".

Espandere quel mercato per coprire altri settori nell'UE, come i trasporti e il riscaldamento domestico, o collegandolo ad altri sistemi di scambio di quote di emissione esistenti in Cina, California e altrove dovrebbe essere possibile, ha detto Daniel Wragge, il direttore degli affari politici e normativi presso lo European Energy Exchange di Lipsia, Germania.

"Parlando tecnicamente, non è una sfida, " disse Wragge, la cui società gestisce il mercato delle emissioni europee, dove una tonnellata di anidride carbonica viene attualmente scambiata per circa 25 euro (27,70 dollari). "Ma, Certo, ci sono determinate condizioni e la chiave è, Certo, che i certificati siano reciprocamente riconosciuti."

Kemfert ha avvertito che mettere un prezzo solo sulle emissioni non fermerà il cambiamento climatico.

"Ciò di cui abbiamo bisogno sono molti, tante attività per ridurre le emissioni, " ha detto. "Se raggiungiamo un mercato del carbonio, va bene. Ma dovremmo cercare altre soluzioni con molta urgenza".

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