Nel 2019, il pianeta ha 7,7 miliardi di abitanti, che dovrebbe salire a 8,5 miliardi nel 2030 ea quasi 10 miliardi nel 2050. Queste cifre sono tratte dalle proiezioni della popolazione mondiale appena diffuse dalle Nazioni Unite.

Corrispondono allo scenario medio in cui la fertilità, che è 2,5 figli per donna oggi in tutto il mondo e diminuisce di anno in anno, continua a diminuire a 2,2 bambini nel 2050 e a 1,9 nel 2100. Nello scenario alto, la fertilità diminuisce meno rapidamente, con un livello di 0,5 bambini al di sopra dello scenario medio, e la popolazione mondiale raggiungerebbe i 10,6 miliardi entro il 2050. Nello scenario basso, diminuisce più velocemente ed è 0,5 bambini al di sotto dello scenario medio, con la popolazione che raggiunge solo 8,9 miliardi entro il 2050. L'estensione delle proiezioni porta a 10,9 miliardi di abitanti nel 2100 nello scenario medio e, rispettivamente, 16 e 7 miliardi negli scenari alto e basso (Figura 1).

3 percento in meno di persone nel 2100 rispetto a quanto previsto due anni fa

Queste nuove proiezioni sostituiscono quelle pubblicate dalle Nazioni Unite nel 2017. I calcoli sono stati rivisti al rialzo o al ribasso a seconda dei paesi o delle regioni. Per esempio, nello scenario medio, la cifra per la Cina nel 2100 è 44 milioni in più rispetto a quella delle proiezioni 2017 (4% in più). In contrasto, per l'India, è sceso di 66 milioni (4% in meno). Lo stesso vale per l'Africa nel suo insieme, la cui popolazione prevista nel 2100 si riduce di 187 milioni (-4 per cento). Per il pianeta nel suo insieme, le revisioni al rialzo e al ribasso si compensano a vicenda, ma solo in parte. Secondo lo scenario medio, si prevede che il totale globale per il 2050 sarà di 37 milioni di persone in meno rispetto alle proiezioni precedenti (-0,4 per cento) e di 309 milioni in meno nel 2100 (-3 per cento).

L'ONU rivede le sue proiezioni demografiche ogni due anni. Come quelli appena usciti, le modifiche rispetto alle proiezioni rilasciate due anni prima sembrano piccole. Ma quando accumulato in diversi decenni, diventano significativi.

Le proiezioni sono cambiate molto in 40 anni

La prima volta che le Nazioni Unite hanno pubblicato proiezioni demografiche fino al 2100 è stato nel 1981, e il loro scenario medio prevedeva allora che la popolazione mondiale avrebbe raggiunto i 10,5 miliardi quell'anno. Le proiezioni di giugno 2019 suggeriscono una cifra di 10,9 miliardi, 0,4 miliardi in più. Mentre il totale mondiale è leggermente superiore, nasconde un cambiamento radicale nella distribuzione della popolazione nei diversi continenti. Nel 1981, si prevedeva che la popolazione dell'Asia avrebbe raggiunto i 5,9 miliardi entro il 2100, ma nel 2019 la cifra è stata rivista al ribasso a 4,7 miliardi (il 20% in meno). Allo stesso modo, per l'America Latina, la figura di 1, 187 milioni nel 2100 sono stati ridotti a 680 milioni (un calo di circa il 43 per cento). Per l'Africa, d'altra parte, le proiezioni del 1981 erano 2,2 miliardi per il 2100, mentre le proiezioni del 2019 hanno quasi raddoppiato questa cifra a 4,3 miliardi (vedi Figura 2 di seguito).

La mortalità è diminuita più del previsto

Da dove vengono questi cambiamenti? La popolazione di un paese o di un continente cambia a causa della fertilità e della mortalità. Anche la migrazione è un fattore ma in misura minore per molti paesi e con effetto zero a livello mondiale. Sono quindi le ipotesi sulla mortalità e sulla fertilità che influenzano le proiezioni. Per la mortalità, è diminuito più velocemente di quanto immaginato 40 anni fa, soprattutto per i bambini, che ha portato a una crescita più rapida. L'epidemia di AIDS non era certo prevista all'epoca, e l'Africa ha pagato il prezzo più alto. Ma l'eccesso di mortalità che ha causato sarà durato solo una volta, e l'aspettativa di vita ha ricominciato ad aumentare negli ultimi anni e in tempi relativamente brevi. L'AIDS ha avuto scarsi effetti sulla vitalità demografica dell'Africa.

I cambiamenti nelle ipotesi che alla fine hanno avuto l'effetto maggiore sulle proiezioni sono quelli riguardanti la fertilità, la cui evoluzione è stata rivista a seguito di varie sorprese.

Sostituzione di generazioni?

Quasi 40 anni fa, le proiezioni della popolazione dello scenario medio delle Nazioni Unite si basavano su una fertilità futura di quasi 2,1 bambini per donna in tutto il mondo. Nei paesi già al di sotto di questo, come la maggior parte dei paesi industrializzati, si prevedeva che crescesse gradualmente fino a 2,1, poi appiattire. Nei paesi ad alta fertilità, si prevedeva che scendesse a 2,1 e poi si stabilizzasse. Questa soglia corrisponde al ricambio generazionale – ogni coppia è sostituita in media da due figli che diventano essi stessi adulti – e sceglierla come livello di convergenza presuppone una stabilizzazione a lungo termine della popolazione mondiale e di ogni regione che la compone. Quindi, nelle proiezioni del 1981, la curva della popolazione di ciascuna regione o paese si stabilizza una volta terminata la fase di crescita (Figura 2 sopra).

L'evoluzione della fertilità:diverse recenti sorprese

Però, le tendenze della fertilità osservate erano diverse e gli scenari dovevano essere rivisti per tenere conto di diverse sorprese.

Prima sorpresa:la fertilità è rimasta ben al di sotto di 2,1 bambini in molti paesi industrializzati. E molti paesi del sud si sono uniti ai paesi del nord a bassa fertilità. Di conseguenza, le Nazioni Unite hanno abbandonato la loro ipotesi di convergenza a 2,1 bambini per adottare un livello di convergenza ben al di sotto:1,85 bambini (Figura 3 sotto). Le curve della popolazione hanno poi un andamento a campana quasi ovunque:dopo aver raggiunto un massimo, la popolazione diminuisce (Figura 2 sopra).

La seconda sorpresa è arrivata 30 anni fa, quando i sondaggi hanno rivelato il ritmo inaspettatamente rapido del declino della fertilità in molti paesi dell'Asia e dell'America Latina. In risposta a questa nuova tendenza, le Nazioni Unite hanno apportato sostanziali revisioni al ribasso alle loro proiezioni demografiche per questi continenti.

Un terzo, la sorpresa più recente riguarda l'Africa intertropicale. Il declino della fertilità in questa regione dovrebbe iniziare più tardi rispetto all'Asia e all'America Latina a causa del rallentamento dello sviluppo sociale ed economico, ma si presumeva che Vota di decremento sarebbe simile a quello ipotizzato per altre regioni del Sud del mondo.

Questo è davvero il caso dell'Africa settentrionale e meridionale, ma non dell'Africa intertropicale, dove il declino della fertilità sta avvenendo più lentamente. Questo spiega la revisione al rialzo delle proiezioni per l'Africa, che potrebbe ospitare più di un terzo della popolazione mondiale entro il 2100.

Queste cifre sono proiezioni, e il futuro non è scritto. Però, le proiezioni demografiche sono abbastanza affidabili per prevedere la dimensione della popolazione nel futuro a breve termine, cioè., per periodi di 10, 20 o 30 anni. Per quanto riguarda le proiezioni più lontane, saranno indubbiamente rivisti a seguito delle sorprese che ci riserva il futuro.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.