El Niño-Southern Oscillation (ENSO) è il segnale più forte nella variazione climatica interannuale. El Niño aumenta le precipitazioni sul Pacifico centro-orientale equatoriale, che rilascia più calore latente nell'atmosfera tropicale e quindi guida le variazioni del sistema climatico globale come un motore termico. È stato riferito che le anomalie delle precipitazioni indotte dall'ENSO si sposteranno e si estenderanno verso est a causa del riscaldamento globale, proiettato dalle simulazioni del cambiamento climatico dalla fase cinque del progetto di intercomparazione del modello accoppiato (CMIP5). Lo spostamento zonale del motore termico ENSO modificherebbe in modo significativo le risposte del sistema climatico globale alla forzatura ENSO. Però, il risultato previsto non è stato supportato da un meccanismo robusto, principalmente a causa delle grandi incertezze nel cambiamento di ampiezza di ENSO sotto il riscaldamento globale.

In uno studio recentemente pubblicato su Progressi scientifici , un team internazionale dalla Cina, il Regno Unito e gli Stati Uniti propongono un nuovo meccanismo per comprendere lo spostamento verso est e l'estensione delle anomalie delle precipitazioni indotte dall'ENSO durante il riscaldamento globale. I ricercatori hanno analizzato una grande simulazione di cambiamento climatico d'insieme condotta dal Met Office nel Regno Unito.

"Abbiamo trovato sotto il riscaldamento globale, l'indebolito aliseo orientale sul Pacifico tropicale indebolirebbe la circolazione ribaltante meridionale della cellula subtropicale, e causare ulteriormente il restringimento della campata meridionale di ENSO, " ha affermato l'autore corrispondente, il dott. Bo Wu dell'Istituto di fisica atmosferica dell'Accademia cinese delle scienze. "Significa che le anomalie della temperatura superficiale del mare (SST) associate all'ENSO sono più concentrate verso l'equatore. ENSO più stretto diventa più potente nel guidare la convergenza dell'umidità sul Pacifico centro-orientale equatoriale, che porta allo spostamento verso est e all'estensione delle anomalie delle precipitazioni, anche se l'intensità dell'ENSO rimane invariata durante il riscaldamento globale".

Lo spostamento verso est del motore termico ENSO durante il riscaldamento globale non solo porterebbe a notevoli cambiamenti nelle variazioni climatiche globali durante gli anni ENSO, ma anche accelerare il decadimento degli eventi di El Niño dopo la loro fase di picco, accorciando così la loro durata.