È una risorsa utilizzata nella costruzione globale ed estratta da fiumi e coste di tutto il mondo. Ora nuove ricerche, nell'ambito di un progetto guidato dall'Università di Southampton, ha dimostrato che l'estrazione della sabbia sta causando l'abbassamento dei letti dei fiumi, portando all'instabilità degli argini fluviali e aumentando la probabilità di pericolosi crolli degli argini fluviali, danneggiando infrastrutture e abitazioni e mettendo a rischio la vita.

La nuova ricerca è stata pubblicata sulla rivista Sostenibilità della natura .

I ricercatori si sono concentrati sul fiume Mekong, uno dei più grandi fiumi sabbiosi del mondo, in Cambogia.

Dottor Chris Hackney, un ricercatore post-dottorato presso l'Università di Southampton, ora con sede presso l'Istituto per l'energia e l'ambiente dell'Università di Hull, che ha condotto la ricerca, ha dichiarato:"Con il mondo attualmente in rapida crescita demografica e urbanizzazione, la produzione di calcestruzzo è cresciuta enormemente, alimentando una domanda senza precedenti di sabbia, tanto che la sabbia è ormai la risorsa più consumata del pianeta, dopo l'acqua"

La ricerca è stata intrapresa nell'ambito di un progetto finanziato dal NERC e guidato dal professor Stephen Darby dell'Università di Southampton, che sta studiando l'impatto del cambiamento climatico sulla fluttuazione dei sedimenti attraverso il Mekong.

Il professor Darby ha aggiunto, "Gran parte della sabbia utilizzata nella produzione del calcestruzzo proviene dai grandi fiumi di sabbia del mondo, come il Mekong. Da tempo si teme che l'estrazione di sabbia dal Mekong stia causando seri problemi, ma il nostro lavoro è il primo a fornire un completo, rigoroso, stimare non solo la velocità con cui la sabbia viene rimossa dal sistema, ma come questo si confronta con il naturale rifornimento di sabbia da parte dei processi fluviali, così come gli impatti negativi che l'estrazione di sabbia insostenibile ha sull'erosione delle sponde del fiume".

Nello studio, Il gruppo, che comprendeva anche ricercatori delle Università di Exeter e Illinois, utilizzato sondaggi sonar per misurare la quantità di sabbia trasportata attraverso il Mekong, sia nella colonna d'acqua, o sul letto del fiume. Le indagini sonar hanno anche rivelato quanta sabbia viene prelevata dai minatori di sabbia; le immagini del sonar mostrano buchi giganti lunghi 42 metri e profondi otto metri sul letto del fiume a causa della rimozione della sabbia dal Mekong. Confrontando i tassi di trasporto naturale della sabbia con le stime di estrazione della sabbia, il team ha stimato che la sabbia viene rimossa dal Mekong a una velocità che è tra le cinque e le nove volte superiore alla velocità con cui la sabbia viene reintegrata dai processi naturali di trasporto della sabbia del fiume.

Utilizzando misurazioni della forma delle sponde del fiume effettuate da un Laser Scanner Terrestre, il team è stato quindi in grado di analizzare fino a che punto l'abbassamento del letto del fiume aumenta il rischio di pericolosi crolli degli argini. Dott. Julian Leyland dell'Università di Southampton, chi ha eseguito i sondaggi TLS, ha affermato che "La nostra ricerca ha dimostrato che bastano due metri di abbassamento del letto del fiume per causare il crollo di molte sponde del fiume lungo il Mekong, ma abbiamo visto che le fosse di dragaggio possono spesso superare gli otto metri di profondità. È chiaro che l'eccessiva estrazione di sabbia è responsabile dell'aumento dei tassi di erosione delle banche che le comunità locali hanno segnalato negli ultimi anni".

Il dottor Hackney avverte che senza un'adeguata regolamentazione, un'eccessiva estrazione di sabbia sul Mekong e su altri grandi fiumi del mondo potrebbe avere conseguenze ambientali e sociali crescenti.

Ha detto:"Stiamo vedendo gli effetti profondi che l'eccessiva estrazione di sabbia sta avendo sui fiumi, coste e mari. Abbiamo bisogno di una regolamentazione molto più forte dell'estrazione di sabbia senza restrizioni per evitare i pericoli che le comunità lungo il fiume stanno affrontando".