Quando le ceneri dell'ultima stagione degli incendi in Australia si sono raffreddate, siamo rimasti con pochi numeri da capogiro:34 vite umane perse, più di un miliardo di animali morti, e 18,6 milioni di ettari di terra bruciati.

Ma quelle cifre non ci aiutano necessariamente a capire cosa è andato perduto. La mente umana si sforza di afferrare scale molto grandi. E in Australia, il nostro passato coloniale distorce il modo in cui vediamo i paesaggi oggi.

Questa disconnessione è importante. Molti concetti scientifici, compreso il cambiamento climatico, accadere su scale al di fuori della percezione umana.

Comprendere la portata della distruzione provocata dagli incendi boschivi è fondamentale se i governi e le società devono adattarsi in futuro. Quindi, come possono davvero gli australiani venire a patti con i danni causati dagli incendi boschivi della scorsa estate?

Oltre la percezione umana

In media, gli umani possono vedere solo circa 4,7 chilometri in lontananza. Quindi percepire la vera portata degli incendi boschivi di distruzione richiede l'uso della nostra immaginazione.

Questo non è vero solo per gli incendi boschivi. Si applica anche alla comprensione umana del cambiamento climatico, nanosecondi, le dimensioni dell'Universo e la scala temporale geologica (i milioni di anni in cui i continenti, oceani e montagne formate).

Ma la scienza ha dimostrato che gli umani hanno difficoltà a capire, o immaginando, grandi ordini di grandezza. In uno studio statunitense, ad esempio, gli studenti universitari hanno faticato a capire le relazioni relative tra l'età della Terra, il tempo necessario per l'origine delle prime forme di vita, e l'evoluzione dei dinosauri e dell'uomo.

Anche gli studenti universitari che studiano materie STEM (scienze, tecnologia, ingegneria e matematica) hanno dimostrato di avere difficoltà nell'identificare e confrontare le grandezze su larga scala.

Allora, cosa sta realmente succedendo nel nostro cervello qui? La ricerca suggerisce che gli esseri umani usano sia le informazioni numeriche che quelle "categoriali", concetti tratti dalla loro precedente esperienza, per stimare le dimensioni di un oggetto. Per esempio, una persona che stima la larghezza di un camion potrebbe impostarla come una proporzione della presunta larghezza delle corsie autostradali.

L'uso di questa esperienza precedente può migliorare l'accuratezza delle stime. Ma può anche introdurre pregiudizi e portare a stime inesatte.

Comprendere vasti paesaggi

Durante gli incendi, immagini satellitari e mappe interattive hanno cercato di aiutarci a capire la portata della crisi. Ma non possono dare un quadro completo della vita distrutta. Allora come potremmo altrimenti intendere la ricchezza persa in un paesaggio bruciato?

Sfortunatamente, le nostre visioni coloniali della terra non sono di grande aiuto qui. colonizzazione britannica dell'Australia, e successive leggi fondiarie, sono stati stabiliti sulla base di "terra nullius", il che significa che la terra non apparteneva a nessuno. Ciò ha negato la precedente occupazione della terra da parte degli indigeni al fine di legittimare il suo insediamento "lecito" da parte degli europei.

I coloni tendevano a descrivere il paesaggio australiano come vuoto e spopolato quando, infatti, era biologicamente [abbondante] e popolato da indigeni australiani.

Queste opinioni coloniali hanno avuto effetti duraturi. Ci sono voluti più di 200 anni prima che il mito della terra nullius fosse formalmente sfatato dalla decisione Mabo del 1992.

Cercare di comprendere le prospettive indigene del Paese potrebbe aiutare gli australiani non indigeni a comprendere veramente la perdita causata dagli incendi boschivi. Come ha scritto l'accademica indigena Bhiamie Williamson su The Conversation a gennaio:"L'esperienza dei popoli aborigeni nella crisi degli incendi che ha travolto gran parte dell'Australia è molto diversa da quella dei popoli non indigeni. Come si fa a sostenere le persone per sempre legate a un paesaggio dopo che un inferno si è abbattuto le loro terre d'origine:decimando le fonti di cibo autoctone, bruciando attraverso antichi alberi sfregiati e distruggendo piante e animali ancestrali e totemici?"

Una visione incentrata sull'uomo

Al di là dell'influenza coloniale, anche la nostra visione del mondo generalmente centrata sull'uomo tende a rendere invisibili le piante e la fauna selvatica al suo interno. Come il ricercatore australiano Brendan Wintle e altri hanno notato in un recente articolo, le strategie antincendio trascurano abitualmente la necessità di proteggere le risorse naturali. Hanno scritto:"Potrebbe essere irrealistico aspettarsi che habitat critici delle nostre specie più precarie competano per le risorse antincendio con case e fattorie. Siamo troppo egoisti. Tuttavia, potremmo immaginare che l'ultimo habitat rimasto per un wallaby delle rocce dalla coda a spazzola (Petrogale penicillata) possa essere considerato una risorsa per la protezione in un incendio che sta bruciando in un'area selvaggia? Sicuramente questo deve essere fatto."

In altre parole, comprendere meglio la portata della distruzione di un incendio significa avere una visione più olistica di ciò che abita nel paesaggio, e potrebbe essere necessario salvare.

Fuochi futuri

Sotto il cambiamento climatico, gli incendi in Australia diventeranno più gravi e frequenti. Quindi, tenendo presente le nostre limitate capacità di percepire la potenziale entità della perdita la prossima volta, cosa possiamo fare per prepararci?

Come sostiene Wintle, è necessario più lavoro per organizzare gli sforzi di conservazione prima, durante, e subito dopo un incendio boschivo. Ciò include stabilire "popolazioni assicurative" di specie e tenerle fuori dai pericoli, e un migliore monitoraggio e rilevamento prima di un incendio, così sappiamo quali luoghi hanno bisogno di protezione.

Williamson ha scritto di come la maggior parte degli indigeni australiani "sono stati relegati ai margini nella gestione delle nostre terre, " a guardare come fossero "mal gestiti e trascurati, " che ha aumentato il rischio di incendi boschivi.

L'attuale commissione reale per gli incendi boschivi si è impegnata a considerare i modi in cui le pratiche di gestione delle terre e degli incendi indigene potrebbero migliorare la nostra resilienza ai disastri naturali. C'è molto spazio per le antiche tradizioni da incorporare nella gestione tradizionale degli incendi.

Ci vorrà del tempo per cogliere le ripercussioni dell'ultima stagione degli incendi boschivi. Ma è chiaro che dobbiamo trascendere il colonialismo, non indigeno, percezioni umane della terra se vogliamo veramente capire cosa è andato perduto.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.