Mentre si trovava su una piccola nave vicino all'atollo di Bikini nelle Isole Marshall durante l'estate del 2019, Il professor Art Trembanis dell'Università del Delaware alzò lo sguardo e si rese conto che se fosse stato in quel punto 73 anni fa, sarebbe stato inghiottito da un enorme fungo atomico.

Fu in quell'idilliaco e, ma ancora più importante, remota isola del Pacifico centrale che gli Stati Uniti hanno condotto una serie di test di armi nucleari negli anni '40 e '50 che hanno affondato navi da guerra, carri armati e altri veicoli come parte di un campo di battaglia nucleare simulato. Dodici relitti, alcuni grandi quanto la nave passeggeri Titanic, ora giacciono nelle acque profonde 180 piedi di Bikini Lagoon.

Nel mese di giugno, Trembanis ha guidato un team incaricato da SEARCH, una società di gestione delle risorse culturali, con lo svolgimento di uno sforzo di mappatura subacquea per individuare e caratterizzare la flotta fantasma che si trova sul fondo del Pacifico e il paesaggio dell'atollo in generale.

Trembani, professore associato nel College of Earth di UD, Oceano e Ambiente, ha detto che l'atollo di Bikini è stato un argomento affascinante per molti oceanografi e ha colto al volo l'occasione per caratterizzare le navi affondate.

"Penso che per tutti gli oceanografi, è un sito con cui ti connetti immediatamente e che conosci, " ha detto Trembanis. "Non ci sono molti posti dove puoi andare e provare a mappare qualcosa in un modo unico. Questo era sicuramente il caso qui. Ci sono così tanti naufragi, e ognuno è diverso."

Sforzo di mappatura precedente

Il lavoro svolto dal team è un primo sguardo dettagliato al campo di battaglia nucleare simulato sul fondo della Laguna di Bikini. Si basa sui dati inizialmente raccolti dalla Marina degli Stati Uniti nel 1946-1947, e da un team guidato dal National Park Service degli Stati Uniti, che ha lavorato con la Marina e il Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti nel 1989-1990 per trasferire e mappare i relitti, lavoro documentato dall'archeologo James Delgado, ora vicepresidente senior di SEARCH.

"Mentre le nostre mappe erano buone, e basato su molte lunghe ore nell'acqua, non bastavano, " Delgado ha detto. "Avevamo bisogno di una mappa più accurata che potesse essere realizzata solo quando il sonar e la tecnologia di rilevamento soddisfacevano le nostre esigenze di scienziati".

Quando si presentò l'opportunità di andare a Bikini per rivalutare i relitti, Delgado e Michael Brennan, un archeologo marittimo con RICERCA, sapeva che Trembanis e il suo team all'Università erano le persone giuste per il compito. Hanno contattato per chiedere se Trembanis avrebbe guidato lo sforzo di mappatura per lo studio. Trembani, che conosceva il lavoro di Delgado attraverso il libro dell'archeologo "Ghost Fleet:The Sunken Ships of Bikini Atoll, " era ansioso di unirsi allo sforzo.

Per aiutare con il lavoro, Trembanis ha reclutato Carter DuVal, che ha ricevuto il suo dottorato da UD ed è ora postdoc presso il Naval Research Laboratories Stennis Space Center, e Grant Otto, che si è laureato all'UD nel 2018 e ora lavora nel laboratorio di Trembanis come tecnico di ingegneria e specialista sul campo. Il loro ruolo era quello di fornire i punti dati complessivi per le posizioni delle navi sul fondo del mare, oltre a tener conto di come gli stessi fondali marini ei crateri lasciati dalle esplosioni possano essere cambiati nel corso degli anni.

Brennan ha affermato che avendo lavorato con Trembanis e DuVal su progetti precedenti, conosceva l'esperienza e la professionalità che potevano apportare allo sforzo di mappatura.

"Sapevo che erano una squadra in grado di fornire ciò di cui avevamo bisogno e certamente lo hanno fatto, " ha detto Brennan. "Abbiamo finito con una fantastica mappa paesaggistica di Bikini e il team ha fornito ciò di cui avevamo bisogno per fare".

Ricerca con sonar

Sebbene lo sforzo del 1989-1990 abbia prodotto una vasta gamma di informazioni, era limitato perché aveva solo una squadra di immersioni che non poteva esplorare le profondità del fondo oceanico e non era sicura delle posizioni esatte di alcuni dei bersagli sottomarini. Inoltre, la tecnologia sonar e le moderne tecniche e attrezzature non erano un'opzione per il team tre decenni fa.

Usando il sonar che forniva scansioni tridimensionali del fondale marino mentre si muovevano, Brennan, Trembanis e la squadra hanno spazzato ampie aree del fondale marino per ottenere il profilo generale delle navi e di altri detriti marini. Trembanis ha affermato di essere stato in grado di mappare una visione generale dell'area in circa un giorno e mezzo all'inizio della ricerca, lavoro che Delgado ha definito particolarmente importante.

"In breve tempo, il team ha prodotto un dettagliato, mappa tridimensionale del campo di battaglia nucleare simulato, con ogni nave accuratamente individuata, " Disse Delgado. "Questo è il più grande campo di battaglia sottomarino rilevato e mappato, ed è un punto di svolta nel valutare i grandi eventi che hanno lasciato un'impronta profonda sul fondo del mare. Ciò che Art e il team hanno fatto è stato dare al mondo il primo sguardo in assoluto sotto il mare, nel cuore di un'esplosione atomica e delle sue conseguenze".

A Bikini, Trembanis e Brennan hanno quindi diretto il team di immersione della spedizione con cui hanno lavorato nelle posizioni esatte di determinati obiettivi per il lavoro di follow-up e la fotografia.

"Abbiamo fatto una sorta di ricognizione anticipata, — disse Trembanis. — Troveremmo, 'Ok, ecco dov'è la nave. ecco l'arco, ecco la poppa, ecco dove vuoi concentrarti.' "

Zona remota

Una delle difficoltà di lavorare in un'area remota come Bikini era che i membri del team dovevano capire come attrezzare la loro attrezzatura sonar su una barca che avevano visto solo attraverso le immagini.

"Ho dovuto costruire il supporto per il sonar della barca che abbiamo usato sulla base di alcune immagini che avevamo, " ha detto Otto. "Abbiamo avuto l'idea di fare alcune cose prefabbricate il più possibile e poi avere alcune parti regolabili. Sicuramente è stata una sfida diversa".

Inoltre, il team ha dovuto portare con sé contatori Geiger e indossare dosimetri per assicurarsi che non fossero esposti a livelli pericolosi di radiazioni. Tutti i ricercatori stavano bene, ma ci sono ancora problemi persistenti sull'isola a causa delle radiazioni e i nativi bikiniani che sono stati sfollati prima dei test non sono ancora autorizzati a tornare alle loro case.

Per raggiungere la zona ci sono voluti sei giorni. Sono stati necessari diversi voli per portare la squadra a Majuro, che è più di 2, 000 miglia a sud-ovest delle Hawaii. Poi c'è stato un viaggio di 60 ore su una barca fino a Bikini.

DuVal ha affermato che il team ha lavorato bene insieme per superare gli ostacoli coinvolti nel portare le attrezzature dall'altra parte del mondo.

"Se avessi tirato fuori qualcuno da questa squadra, probabilmente non avremmo avuto il successo che abbiamo avuto, " ha detto DuVal. "Questo è il modo in cui lo vuoi. Abbiamo messo insieme una buona squadra e grazie a questo siamo stati in grado di ottenere buoni dati".

Trembanis ha attribuito al lavoro di DuVal e Otto il merito di aver permesso loro di ottenere dati di così alta qualità.

"Non solo dovevano far funzionare il sonar e raccogliere i dati, ma lo stavamo elaborando in tempo reale, " ha detto Trembanis. "Sapevamo che avevamo praticamente una possibilità a questo, e hanno fatto un lavoro così straordinario."

Operazione Crossroads

Trembanis ha detto che appena arrivata la squadra, hanno iniziato a mappare il sito dell'Operazione Crossroads, which was a pair of nuclear weapon tests—known as Able and Baker—conducted in July 1946, and getting a detailed map of the wrecks. In Test Able, the weapon was dropped from a B-29 bomber and exploded above the water, according to a U.S. Department of Energy website that explains the history of the Manhattan Project. In Test Baker, the weapon was detonated 90-feet below the surface.

"There was very much an interest in doing detailed work on a subset of the ships, but if you're going to focus on the trees, you have to know the layout of the forest, " said Trembanis. "Nobody had done that before so that was exciting and new."

Brennan was interested to see how the ships were oriented in relation to each other and to see if the crater left by Test Baker was still visible or if it had been filled in. He said he was surprised to learn the crater was still prominent, rather than filled in by sediment over the last 70 years.

The Japanese cruiser Sakawa, sunk during Test Able and blasted into the seabed by Test Baker, had sunk so far into the seafloor that the earlier dive team completely passed it over. Using the sonar system, però, the researchers were able to pick it up.

All of the researchers agreed that they would love to go back and explore more of the smaller targets on the seafloor that they didn't have the time to investigate further:anchors used to hold target ships in place and the test equipment, military vehicles and aircraft placed on the ships to see what the effects of atomic weapons would be.

"When people think of that photo with the mushroom cloud, that's where we were. You see how dwarfed these massive ships were by that blast, " said Trembanis. "In many ways, I was struck by it being this idyllic, beautiful Pacific island and I thought 'This was the site of the most violent explosions on the planet.' It's still very much a puzzle, and we'd love to be able to go back."