Le recenti piogge utili hanno smorzato gli incendi e hanno dato a molti agricoltori un motivo per esultare. Ma gran parte del sud-est dell'Australia rimane in grave siccità.

L'Australia non è estranea alla siccità, ma quello attuale si distingue quando si osservano i record di precipitazioni negli ultimi 120 anni. Questa siccità è stata caratterizzata da tre inverni consecutivi estremamente secchi nel bacino del Murray-Darling, che si collocano nel 10% più secco degli inverni dal 1900.

Allora cosa sta succedendo?

Si è discusso molto sul fatto che la colpa sia del cambiamento climatico causato dall'uomo. Il nostro nuovo studio esplora la siccità australiana attraverso una lente diversa.

Piuttosto che concentrarsi su ciò che sta causando le condizioni di siccità, abbiamo studiato il motivo per cui è passato così tanto tempo dall'ultima volta in cui abbiamo avuto piogge diffuse che rompevano la siccità. E ha molto a che fare con il modo in cui varia la temperatura nel Pacifico e nell'Oceano Indiano.

I nostri risultati suggeriscono che mentre il cambiamento climatico contribuisce alla siccità, La colpa può essere principalmente attribuita all'assenza di La Niña nell'Oceano Pacifico e al dipolo negativo dell'Oceano Indiano, fattori climatici responsabili del clima più umido.

Cos'è il dipolo dell'Oceano Indiano?

Come forse già saprai, l'Oceano Pacifico influenza il clima dell'Australia orientale attraverso le condizioni di El Niño (associate al clima più secco) e le condizioni di La Niña (associate al clima più umido).

Il cugino meno conosciuto di El Niño e La Niña attraverso l'Oceano Indiano è chiamato Indian Ocean Dipole. Questo si riferisce alla differenza di temperatura dell'oceano tra i lati orientale e occidentale dell'Oceano Indiano. Modula le precipitazioni invernali e primaverili nell'Australia sudorientale.

Quando il dipolo dell'Oceano Indiano è "negativo, "Ci sono temperature oceaniche più calde nell'Oceano Indiano orientale, e vediamo più pioggia su gran parte dell'Australia. È vero il contrario per gli eventi "positivi" di dipolo dell'Oceano Indiano, che portano meno pioggia.

Cosa significa per la siccità?

Quando la siccità ha iniziato a prendere piede nel 2017 e nel 2018, non abbiamo sperimentato un El Niño o un evento di Dipolo nell'Oceano Indiano fortemente positivo. Queste sono due condizioni di tempo asciutto che potremmo aspettarci di vedere all'inizio di una siccità.

Piuttosto, le condizioni nel Pacifico e nell'Oceano Indiano erano quasi neutre, con poco da suggerire che si sarebbe sviluppata una siccità.

Allora perché siamo in condizioni gravi, siccità prolungata?

Il problema è che dall'inverno 2016 non abbiamo avuto né La Niña né un evento negativo del Dipolo nell'Oceano Indiano. Il nostro studio mostra che la mancanza di questi eventi aiuta a spiegare perché l'Australia orientale è in siccità.

Per il sud-est dell'Australia in particolare, La Niña o gli eventi negativi del Dipolo dell'Oceano Indiano forniscono all'atmosfera le condizioni adatte affinché si verifichino piogge persistenti e diffuse. Quindi, anche se né La Niña né un Dipolo dell'Oceano Indiano negativo garantiscono precipitazioni abbondanti, aumentano le possibilità.

E il cambiamento climatico?

Mentre i fattori climatici sono la causa principale di questa siccità, il cambiamento climatico contribuisce anche anche se è necessario più lavoro per capire quale ruolo svolge nello specifico.

La siccità è più complicata e multidimensionale della semplice "poca pioggia per molto tempo". Può essere misurato con una serie di metriche al di là dei modelli di pioggia, comprese le metriche che esaminano i livelli di umidità e i tassi di evaporazione.

Quello che sappiamo è che il cambiamento climatico può esacerbare alcune di queste metriche, quale, a sua volta, può influenzare la siccità.

Il cambiamento climatico potrebbe anche influenzare i fattori climatici, anche se in questo momento è difficile dire come. Uno studio del 2015 suggerisce che sotto il cambiamento climatico, Gli eventi di La Niña diventeranno più estremi. Un altro studio di inizio mese suggerisce che il cambiamento climatico sta guidando eventi di dipolo dell'Oceano Indiano più positivi, portando ancora più siccità.

Sfortunatamente, le proiezioni su scala regionale dei modelli climatici non sono perfette e non possiamo essere sicuri di come cambieranno i modelli oceanici che aumentano le possibilità di piogge che rompono la siccità durante il riscaldamento globale. Ciò che è chiaro è che c'è il rischio che cambino, e influenzano fortemente le nostre precipitazioni.

Contestualizzare la siccità

Lunghi periodi in cui un evento di La Niña o un dipolo negativo dell'Oceano Indiano erano assenti hanno caratterizzato le passate siccità dell'Australia. Questo include due periodi di più di tre anni che ci hanno portato la siccità della Seconda Guerra Mondiale e la siccità del Millennio.

Nel grafico sopra, più a lungo ogni linea continua prima di fermarsi, più lungo è il tempo trascorso da quando si è verificato un evento La Niña o un dipolo negativo dell'Oceano Indiano. Più in basso viaggiano le linee, meno pioggia è stata ricevuta nel bacino di Murray Darling durante questo periodo. Questo ci permette di confrontare la siccità attuale con la siccità precedente.

Durante l'attuale siccità (linea nera) vediamo come il deficit piovoso continui da diversi anni, quasi identica a come si è svolta la siccità del Millennio.

Ma poi il deficit aumenta fortemente alla fine del 2019, quando abbiamo avuto un dipolo dell'Oceano Indiano fortemente positivo.

Quindi quando finirà questa siccità?

Questa è una domanda difficile a cui rispondere. Anche se le piogge recenti sono state utili, abbiamo sviluppato un deficit di pioggia a lungo termine nel bacino di Murray-Darling e altrove, dal quale sarà difficile riprendersi senza un evento La Niña o un dipolo negativo nell'Oceano Indiano.

Le previsioni stagionali più recenti non prevedono la formazione di un evento negativo nell'Oceano Indiano Dipole o La Niña nei prossimi tre mesi. Però, previsioni accurate sono difficili in questo periodo dell'anno mentre ci avviciniamo alla "barriera della prevedibilità autunnale".

Questo significa, per i prossimi mesi, la siccità probabilmente non si romperà. Dopo di che, è indovinare di nessuno. Possiamo solo sperare che le condizioni migliorino.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.