L'antica foresta pluviale della Tasmania affronta un triste futuro poiché il clima si sta riscaldando e il modo in cui le persone hanno usato la terra ha portato cambiamenti significativi allo stato insulare al largo della costa sud-orientale dell'Australia continentale, secondo un nuovo studio della Portland State University.

Lo studio tiene lezioni non solo per l'Australia, i cui incendi boschivi hanno dominato i titoli negli ultimi mesi, ma per altre aree del mondo che stanno vedendo condizioni di siccità e aumento del rischio di incendi.

Andrés Holz, l'autore principale dello studio e professore associato di geografia presso il College of Liberal Arts and Sciences della PSU, studiato il declino della popolazione dei pini King Billy ( Athrotaxis selaginoides ), una specie di conifere originaria della Tasmania che risale a quando l'Australia faceva parte di un supercontinente chiamato Gondwana. Questa specie di albero paleoendemico occupa ampi tratti dell'area del patrimonio mondiale dell'UNESCO in Tasmania ed è considerata una specie vulnerabile dalla World Conservation Union.

Lo studio ha scoperto che incendi sempre più frequenti causati da tendenze regionali a secco e al riscaldamento e da un aumento delle accensioni - da parte dell'uomo durante l'arrivo anticipato degli europei in Tasmania e più recentemente a causa dell'aumento dei fulmini - stanno violando i rifugi antincendio. I refugia sono aree protette che non bruciano o, se lo fanno, sono aree in cui gli alberi sopravvivono alla maggior parte degli incendi.

"Le aree che sono sopravvissute sono in questi rifugi molto protetti, " ha detto Holz. "Il refugia può essere un po' un cuscinetto, ma quanto durerà? Potremmo essere testimoni di un intero lignaggio di una specie vegetale molto antica che sta per estinguersi".

Holz ha detto che i cambiamenti nel funzionamento degli incendi boschivi, a causa sia della gestione che del cambiamento climatico, stanno guidando analoghe trasformazioni ecosistemiche non solo in Australia, ma anche il Nord America occidentale e la regione della Patagonia del Sud America.

Districare le complesse relazioni tra paesaggio, disturbo del fuoco, uso del fuoco umano, la variabilità climatica e il cambiamento climatico antropogenico sono la chiave per comprendere il rapido declino della popolazione dei pini King Billy.

Lo studio ha scoperto che gli alberi si rigeneravano continuamente prima del 1800 d.C. sotto la gestione del territorio indigeno, ma il declino della popolazione seguì la colonizzazione europea mentre liberavano la terra per il disboscamento e l'estrazione mineraria. Ciò ha coinciso con un periodo di condizioni climatiche e meteorologiche più soggette a incendi.

"Gli incendi si verificano insieme a secco, i periodi caldi e quei periodi sono sempre più frequenti ora, "Holz ha detto, aggiungendo che i pini Billy King hanno bisogno di condizioni umide e fresche per prosperare. "Ci stiamo allontanando, climaticamente parlando, dai conducenti che aiutano la specie."

Holz e il team di ricerca hanno anche trovato poche piantine o alberelli nell'area di studio, il che significa che il recupero della foresta originale è improbabile. Anziché, la foresta sostitutiva è diventata un ecosistema ad alto arbusto con una minore diversità di specie che a loro volta sono più infiammabili e si riprendono più rapidamente dopo un incendio.

"La prossima volta che ci sono le stesse condizioni climatiche e c'è una scintilla, un fulmine o un incendio accidentale, le piante stesse sono ora più dense nello spazio e più infiammabili di prima e hanno un maggiore cambio di combustione di nuovo, " ha detto Holz. "Diventa un circolo vizioso che è difficile da spezzare".

Lo studio ha affermato che man mano che queste associazioni critiche contro il fuoco climatico aumentano di forza, la sopravvivenza dei pini King Billy potrebbe richiedere una gestione del fuoco sempre più mirata, compreso il rapido attacco di incendi incontrollati.