Gli sforzi per creare sostituti sintetici per l'olio di palma potrebbero richiedere ancora diversi anni, quindi l'attenzione immediata dovrebbe essere focalizzata sul rendere più sostenibile il processo produttivo esistente, lo hanno scoperto i ricercatori del Centro per la ricerca sui bioprocessi integrati (CIBR) e del Centro per le tecnologie circolari sostenibili (CSCT) dell'Università di Bath.

La produzione di olio di palma è stata a lungo criticata per il suo impatto ambientale attraverso la deforestazione e nonostante una forte motivazione ambientale per la riduzione del settore, attualmente nessuno dei prodotti alternativi esistenti sarebbe economicamente o ambientalmente sostenibile su larga scala, affermano gli autori Dr. Sophie Parsons, Prof Chris Chuck e Dott.ssa Sofia Raikova.

Il loro documento di ricerca, La fattibilità e l'opportunità di sostituire l'olio di palma, pubblicato in Sostenibilità della natura , rileva che, nonostante la forte motivazione a ridurre l'agricoltura di palma da olio, a breve termine gli sforzi devono concentrarsi sul rendere il processo più sostenibile, piuttosto che sostituirlo.

Gli sforzi per sintetizzare un'alternativa sono in corso e hanno ricevuto investimenti significativi, ma è probabile che ci vorranno diversi anni per dare i suoi frutti. A causa di ciò, il team invita i governi e gli attori del settore a lavorare insieme per rendere la produzione attuale più sostenibile mentre vengono sviluppate alternative sintetiche.

L'olio di palma una minaccia per il clima

Il professor Chris Chuck ha dichiarato:"L'olio di palma è la coltura oleaginosa coltivata a terra più utilizzata, e l'espansione del mercato negli ultimi decenni ha portato a un aumento delle emissioni di gas serra e alla perdita di aree forestali tropicali con biodiversità a favore dell'agricoltura. Mentre vengono intraprese azioni per migliorare la sostenibilità della coltivazione dell'olio di palma, non sta accadendo così efficacemente o rapidamente come dovrebbe".

Il team ha esaminato le alternative esistenti all'olio di palma da un punto di vista tecnico, prospettiva ambientale ed economica, e ha raggruppato le alternative in tre tipi distinti di tecnologia alternativa, inclusi gli oli vegetali esistenti, oli tropicali alternativi e oli unicellulari microbici

Raccomandazioni per ridurre l'impatto

La dott.ssa Sophie Parsons ha aggiunto:"L'olio di palma è difficile da sostituire come prodotto perché è molto versatile:viene utilizzato in un'ampia gamma di cotture, prodotti alimentari e altri beni di consumo, così come i combustibili, ma è anche economico da produrre rispetto alle alternative.

"Anche se potrebbero essere in grado di svolgere un ruolo nella sostituzione dell'olio di palma, sostituzione su larga scala con oli vegetali alternativi come girasole, colza, o oli esotici come l'olio di cocco e il burro di karitè presentano significative sfide tecniche e di sostenibilità. Gli unici sostituti diretti su larga scala praticabili sono gli oli unicellulari di alghe o lieviti, ma questi richiedono un ulteriore sviluppo significativo prima di essere economicamente sostenibili.

"I governi dei paesi produttori e dell'industria dovrebbero lavorare insieme per ridurre l'impatto dell'industria mentre vengono sviluppate alternative sintetiche per il bene del nostro clima".

La serie di misure che raccomandano per ridurre l'impatto della produzione include il potenziamento dell'attuale schema della tavola rotonda sull'olio di palma sostenibile (RSPO) per intraprendere azioni di applicazione efficaci ove necessario, sostenere attraverso la politica l'aumento della domanda di olio di palma sostenibile certificato (CSPO), che attualmente rappresenta solo il 19% della produzione mondiale, e garantire che le regole locali impediscano un'ulteriore espansione dell'agricoltura in terreni di valore ecologico. Altre misure includono l'implementazione della certificazione di piantagioni e mulini, e una migliore gestione degli sprechi nel processo produttivo.

Il team sta attualmente lavorando per comprendere il costo teorico più basso di un olio microbico, e l'ulteriore sviluppo tecnologico che sarebbe necessario creare per produrre un'alternativa competitiva all'olio di palma. Mirano a pubblicare questa ricerca più avanti nel 2020.