Frammenti di manoscritti medievali scoperti a Bristol che raccontano parte della storia del mago Merlino, uno dei personaggi più famosi della leggenda arturiana, sono stati identificati dagli accademici delle Università di Bristol e Durham come alcuni dei primi esempi sopravvissuti di quella sezione della narrazione.

L'analisi ha anche scoperto come i documenti scritti a mano siano finiti a Bristol, differenze nel testo rispetto alle versioni precedenti della storia e utilizzando la tecnologia di imaging multispettrale, i ricercatori sono stati in grado di leggere sezioni danneggiate del testo non viste ad occhio nudo e persino di identificare il tipo di inchiostro utilizzato.

I sette frammenti di pergamena sono stati individuati per caso all'inizio del 2019 da Michael Richardson della Special Collections Library dell'Università di Bristol. Sono stati incollati nelle rilegature di quattro volumi della prima età moderna, pubblicato tra il 1494-1502 e conservato nella collezione di libri rari della Biblioteca centrale di Bristol.

I frammenti contengono un passaggio della sequenza di testi in francese antico noto come Ciclo della Vulgata o Ciclo di Lancillotto-Graal, che risale agli inizi del XIII secolo. Parti di questo ciclo potrebbero essere state usate da Sir Thomas Malory (1415-1471) come fonte per il suo Le Morte Darthur (stampato per la prima volta nel 1485 da William Caxton) che è esso stesso la fonte principale di molte rivisitazioni moderne della leggenda arturiana in Inglese.

Il ritrovamento ha attirato l'attenzione dei media, con il Bristol Merlin, come divenne presto noto, facendo notizia in tutto il mondo.

Dopo la scoperta la professoressa Leah Tether, Presidente della International Arthurian Society (British Branch) del Dipartimento di inglese di Bristol, suo marito, storico medievale e specialista di manoscritti Dr. Benjamin Pohl del Dipartimento di Storia dell'Università e Dr. Laura Chuhan Campbell, uno specialista nelle storie di Merlino francese antico dell'Università di Durham, deciso di esaminare e analizzare i frammenti in dettaglio per scoprire di più su di loro.

La loro ricerca e risultati collaborativi, che comprendono una trascrizione integrale e la traduzione in inglese del testo, sono stati riuniti in un nuovo libro intitolato The Bristol Merlin:Revealing the Secrets of a Medieval Fragment, recentemente pubblicato da ARC Humanities Press con immagini a colori a tutta pagina dei frammenti catturati dal pluripremiato fotografo con sede a Bristol, Don Hopper.

Il professor Tether ha dichiarato:"Siamo stati in grado di datare il manoscritto da cui sono stati presi i frammenti al 1250-1275 attraverso un'analisi paleografica (scrittura), e lo localizzò a nord, possibilmente nord-orientale, Francia attraverso uno studio linguistico.

"Il testo stesso (la Suite Vulgate du Merlin) fu scritto intorno al 1220-1225, quindi questo colloca il manoscritto di Bristol all'interno di una generazione della paternità originale della narrazione.

"Siamo stati anche in grado di collocare il manoscritto in Inghilterra già nel 1300-1350 grazie a un'annotazione a margine, di nuovo, siamo riusciti a datare la grafia, e identificalo come una mano inglese.

"La maggior parte dei manoscritti del testo noto per essere stato in Inghilterra nel Medioevo furono composti dopo il 1275, quindi questo è un esempio particolarmente precoce, entrambi i manoscritti della Suite Vulgata in generale ovunque, ma soprattutto di quelli noti per aver trovato la loro strada in Inghilterra dalla Francia nel Medioevo.

"Lavorare con il professor Andy Beeby del Dipartimento di Chimica dell'Università di Durham è stato anche un punto di svolta per il nostro progetto grazie allo spettrometro mobile Raman sviluppato da lui e dal suo team, pigmento di squadra, soprattutto per lo studio del manoscritto. Abbiamo catturato immagini di sezioni danneggiate e, attraverso l'elaborazione digitale, potrebbe leggere più chiaramente alcune parti del testo.

"Questo processo ci ha anche aiutato a stabilire, poiché il testo appariva scuro alla luce infrarossa, che i due scribi avevano in effetti usato un inchiostro a base di carbonio - ricavato dalla fuliggine e chiamato "nerofumo" - piuttosto che il più comune "inchiostro ferro-gallico", a base di noci di galla, che apparirebbe luce sotto l'illuminazione a infrarossi. La ragione della scelta dell'inchiostro da parte degli scribi potrebbe dipendere da quali particolari materiali per la produzione di inchiostro erano disponibili vicino al loro laboratorio."

Oltre a scoprire dettagli sull'età del manoscritto, il team è stato anche in grado di ricostruire come i frammenti siano finiti nei libri e come i libri stessi siano arrivati ​​a Bristol.

Sulla base delle rilegature dei libri in cui i frammenti sono ora rilegati come incollaggi (copia in quattro volumi delle opere del filosofo francese Jean Gerson, stampato 1494-1502), il team è stato in grado di dedurre che i frammenti, e il manoscritto da cui provenivano, era diventato "rifiuto" sia a Oxford che a Cambridge, e sono stati poi riciclati, per la loro pergamena, piuttosto che il loro contenuto, come materiali di rilegatura nei libri in cui li troviamo ora, probabilmente prima del 1520.

La ragione per cui il manoscritto è diventato un rifiuto è sconosciuta, ma potrebbe avere a che fare con il più recente, Le versioni inglesi della leggenda arturiana diventano disponibili nel nuovo mezzo di stampa (come Le Morte Darthur di Malory).

Sulla base della provenienza nota di altri libri della collezione Bristol, la probabile strada per Bristol per i libri era via Tobias Matthew, Arcivescovo di York (1606-28).

Prima di quel ruolo, Matthew era stato decano e vescovo di Durham e aveva raccolto molti libri precedentemente appartenuti ai monaci, molti dei quali avevano rilegature di Oxford in particolare, perché molti dei monaci di Durham hanno studiato al Durham College, Oxford (ora Trinity College).

Matteo, che è nato a Bristol, sarebbe più tardi, nel 1613, co-fondatore della Biblioteca pubblica di Bristol, e donò un gran numero dei suoi libri alla fondazione della biblioteca, alcuni dei quali arrivarono postumi. I libri contenenti i frammenti di Merlino erano molto probabilmente tra i suoi lasciti.

Inoltre, il team ha scoperto che i frammenti di Bristol contengono prove di sottili, ma significativo, differenze dalla narrazione delle storie presenti nelle edizioni moderne.

C'erano più a lungo, descrizioni più dettagliate delle azioni dei vari personaggi in alcune sezioni, in particolare in relazione all'azione di battaglia. Un esempio di questo è dove Merlino dà istruzioni su chi guiderà ciascuna delle quattro divisioni delle forze di Artù, i personaggi responsabili di ogni divisione sono diversi dalla versione più nota della narrazione.

A volte venivano modificati solo piccoli dettagli, ad esempio Re Claudio è ferito alle cosce nella versione che si trova nelle edizioni moderne, dove nei frammenti la natura della ferita non viene detta, che possono portare a diverse interpretazioni del testo a causa delle ferite alla coscia spesso utilizzate come metafore dell'impotenza o della castrazione.

Un altro esempio è un account leggermente attenuato, rispetto ad altre versioni, dell'incontro sessuale di Merlino con l'incantatrice Viviane, meglio conosciuta dai lettori di Malory come la Signora del Lago.

Le sette foglie stesse rappresentano una sequenza continua della narrazione della Vulgata Merlino (sebbene fossero legate "fuori ordine cronologico") - in particolare un passaggio della sezione nota come Suite Vulgate du Merlin (Vulgata Continuazione di Merlino).

Gli eventi iniziano con Arthur, Merlino, Gawain e altri cavalieri assortiti, inclusi re Ban e re Bohors che si preparano per la battaglia a Trebes contro re Claudas e i suoi seguaci.

Merlino ha pianificato il miglior piano d'attacco. Segue una lunga descrizione della battaglia. A un certo punto, Le forze di Artù sembrano assediate, ma un discorso di Merlino che li esorta a evitare la codardia li porta a combattere di nuovo, e Merlin guida la carica usando lo speciale stendardo del drago di Sir Kay che Merlin aveva regalato ad Arthur, che sputa fuoco vero.

Alla fine, Le forze di Artù sono trionfanti. Re Artù, Ban e Bohors, e gli altri cavalieri, sono ospitati nel Castello di Trebes.

Quella notte Ban e sua moglie, Regina Elaine, concepire un bambino. Elaine poi fa uno strano sogno su un leone e un leopardo, l'ultimo dei quali sembra prefigurare il figlio non ancora nato di Elaine. Ban ha anche un sogno terrificante in cui sente una voce. Si sveglia e va in chiesa.

Ci viene detto che durante il soggiorno di Artù nel regno di Benoic per il mese successivo, Ban e Bohors possono continuare a combattere e sconfiggere Claudas, ma dopo che Arthur se ne va per occuparsi delle cose nelle sue terre, Claudas è ancora una volta trionfante.

La narrazione si sposta quindi alla spiegazione parziale di Merlino dei sogni di Ban ed Elaine. Dopo, Merlino incontra Viviane che desidera sapere come far addormentare le persone (desidera farlo ai suoi genitori). Merlino sta con Viviane per una settimana, apparentemente innamorato di lei, ma resiste a dormire con lei. Merlin poi torna a Benoic per ricongiungersi con Arthur e i suoi compagni.

Il professor Tether ha aggiunto:"Oltre alle entusiasmanti conclusioni, una cosa che intraprendendo questo studio, edizione, e la traduzione del Bristol Merlin ha rivelato è il valore incommensurabile della collaborazione interdisciplinare e transistituzionale, che nel nostro caso ha forgiato un olistico, modello completo per lo studio di frammenti di manoscritti medievali che speriamo possa informare e incoraggiare futuri lavori nel campo.

"Ci ha anche mostrato il grandissimo potenziale dei manoscritti locali e delle raccolte di libri rari a Bristol, in particolare nella Biblioteca Centrale, dove ci sono molti altri frammenti di manoscritti non identificati in attesa di essere scoperti."