Un gruppo di ricerca guidato dal geochimico della McGill University, Peter Douglas, ha utilizzato un nuovo metodo per misurare la velocità con cui il metano viene prodotto dai microbi che disgregano il permafrost. La svolta potrebbe portare a un miglioramento della nostra capacità di prevedere i futuri rilasci del potente gas serra quando gli strati di suolo congelati da tempo iniziano a scongelarsi.

"C'è molta preoccupazione per il rilascio di metano dal permafrost, ma non sappiamo quanto il carbonio disponibile che è stato congelato per migliaia di anni sia per i microbi, "dice Douglas, un assistente professore presso il Dipartimento di Scienze della Terra e Planetarie della McGill.

In uno studio pubblicato online in Lettere di ricerca geofisica il 9 marzo, 2020, i ricercatori hanno combinato tecniche consolidate di datazione al radiocarbonio con misurazioni di "isotopi agglomerati" del metano raccolto dai laghi nelle aree di permafrost, la prima volta che quest'ultimo metodo è stato utilizzato in questo modo. I risultati hanno rivelato un legame tra l'età della materia organica nel permafrost e il tasso di produzione di metano, suggerendo che il metano viene prodotto più lentamente quando il carbonio più vecchio viene rilasciato dal permafrost.

"Non ci aspettavamo di vedere una relazione così forte tra l'età del carbonio del metano e i tassi di produzione stimati, " dice Douglas. "Altre ricerche hanno dimostrato che il vecchio carbonio rilasciato dal permafrost può essere respirato abbastanza rapidamente, e questo risultato sembra essere in contrasto con quello."

I ricercatori, il cui studio ha esaminato i laghi dell'Alaska e della Svezia, si noti che è necessario ulteriore lavoro per determinare se l'apparente legame tra l'età del carbonio e un tasso più lento di produzione di metano è vero in altri ambienti.