Subito dopo l'insediamento del presidente Donald Trump, la corsa per aprire milioni di acri di terra federale alle trivellazioni di petrolio e gas era iniziata.

Sotto la pressione dell'industria, il numero di acri offerti in locazione è aumentato vertiginosamente, il tempo necessario per elaborare una domanda di autorizzazione è diminuito, e le vendite di leasing sono diventate più frequenti. Le azioni dell'amministrazione erano tutto ciò che i produttori di petrolio avevano sperato nell'agenda del presidente per il "dominio energetico" degli Stati Uniti.

Nell'ultimo anno, però, i giudici federali hanno frenato.

I tribunali hanno ordinato al governo di sospendere o annullare centinaia di contratti di locazione, constatando che il Bureau of Land Management del Dipartimento dell'Interno ha commesso errori procedurali e ha violato le leggi ambientali nella fretta di aumentare la produzione nazionale di petrolio e gas. Solo settimane fa, un giudice federale ha annullato più di 125 milioni di dollari in contratti di locazione nel Wyoming, Nevada e Utah.

Presi insieme, le sentenze sono un altro esempio, come per l'immigrazione, l'assistenza sanitaria e il rollback delle normative ambientali, del controllo che i tribunali stanno esercitando su un presidente non ortodosso desideroso di agire rapidamente e spesso sfidando le regole stabilite di governo.

Nei casi di leasing di petrolio e gas, le decisioni dei giudici hanno interferito con la capacità dell'amministrazione di mantenere le sue promesse all'industria e hanno consegnato agli ambientalisti una road map legale che i sostenitori stanno utilizzando in tutto l'Occidente.

Quasi un terzo dei contratti di locazione di petrolio e gas venduti nel 2017 e nel 2018 nell'entroterra occidentale sono stati sospesi o cancellati, secondo i dati raccolti dal gruppo di advocacy WildEarth Guardians. Molti venduti nel 2019 sono ora oggetto di battaglie legali.

"Queste cause non stanno fermando tutte le cattive idee o la loro esecuzione, ma sono davvero importanti per trattenere alcune delle peggiori azioni e iniziare a invertire la tendenza, "ha detto Nada Culver, vicepresidente dei terreni pubblici per la National Audubon Society.

Il BLM non ha risposto a una richiesta di commento del Times.

L'amministrazione ha messo all'asta più di 24 milioni di acri di terreni pubblici, più acri dello stato dell'Indiana. Eppure ha venduto solo una frazione di quello, circa 5 milioni di acri, suggerendo un eccesso che ha superato la domanda.

Sotto l'amministrazione Obama, il BLM spesso ha ritardato o annullato le vendite di contratti di locazione probabilmente per affrontare una schiacciante opposizione per aver proposto di trivellare vicino a parchi nazionali e aree selvagge pregiate.

Sotto Trump, poca o nessuna terra è off-limits. La corsa al potenziamento delle trivellazioni potrebbe anche avere un effetto molto tempo dopo che avrà lasciato l'incarico:i contratti di locazione danno alle società diritti di perforazione per 10 anni, ma possono essere estese all'infinito se i pozzi producono.

Poiché la spinta di perforazione dell'amministrazione è diventata una delle sue iniziative più controverse, più controversie sono andate in tribunale invece di essere risolte amministrativamente.

L'industria incolpa l'opposizione inflessibile e la litigiosità dei gruppi ambientalisti; gli ambientalisti ribattono che le sentenze della corte convalidano la loro tesi secondo cui l'amministrazione considera l'analisi scientifica e il commento pubblico come un onere, piuttosto che un obbligo di legge.

"È quasi come questo effetto boomerang, "ha detto Kyle Tisdel, un avvocato per il Western Environmental Law Center, un gruppo di advocacy con sede in Oregon. "Più l'agenzia cerca di accelerare queste decisioni e di ridurre il tipo di analisi che viene fatto, più vediamo decisioni in cui i tribunali si stanno muovendo nella direzione opposta".

I gruppi ambientalisti hanno perseguito due strategie legali. Uno accusa l'amministrazione di leasing accelerato rendendo più difficile per il pubblico pesare sulle decisioni dell'agenzia. Un altro sostiene che il governo non ha tenuto conto degli impatti sui cambiamenti climatici della diffusa trivellazione di petrolio e gas.

Entrambi gli approcci hanno dato i suoi frutti.

Nel caso di fine febbraio che ha cancellato più di 125 milioni di dollari in contratti di locazione di petrolio e gas emessi nel 2018, Il giudice del magistrato degli Stati Uniti Ronald Bush ha affermato che il BLM ha ridotto illegalmente la partecipazione del pubblico riducendo il periodo durante il quale le persone possono protestare contro le vendite di leasing da 30 giorni a 10.

La sentenza ha sbalordito l'industria e gli stati produttori di petrolio, che aveva sostenuto che l'annullamento dei contratti di locazione avrebbe richiesto al governo di emettere rimborsi e privare gli stati della loro metà delle entrate.

Ryan McConnaughey, un portavoce della Petroleum Assn. del Wyoming, ha detto che se la sentenza resta, annullerebbe 450 contratti di locazione nello stato, danneggiando un settore che sta già affrontando una riduzione dei profitti. Anche prima che la pandemia di coronavirus mandasse in delirio i mercati petroliferi, il numero di impianti per la perforazione di nuovi pozzi è sceso da 33 a 23 nell'ultimo anno, Egli ha detto, "con conseguente perdita di centinaia di posti di lavoro dall'economia del Wyoming".

Kathleen Sgamma, presidente della Western Energy Alliance, un'associazione con sede a Denver di compagnie petrolifere e del gas indipendenti, ha detto che mentre era fiduciosa che la sentenza del giudice sarebbe stata annullata in appello, aveva reso i produttori ansiosi di fare offerte su terreni pubblici.

"Ci sono aziende molto preoccupate, " lei disse, aggiungendo che alcuni produttori i cui contratti di locazione sono stati cancellati avevano già perforato pozzi e iniziato ad estrarre petrolio e gas. "Semina un'incredibile quantità di incertezza in quei contratti di locazione e, francamente, nell'intero sistema di leasing".

La decisione ha riguardato quasi un milione di acri di terreni pubblici che ospitano il gallo cedrone, un uccello il cui numero è in declino, ma i gruppi ambientalisti hanno affermato che il suo significato è molto più ampio. Il precedente potrebbe essere utilizzato per contestare tutti i contratti di locazione ceduti nel 2018 con la stessa polizza.

A marzo 2019, un giudice federale di Washington ha sospeso i contratti di locazione su 300, 000 acri di terreno pubblico in un altro caso del Wyoming. Il giudice distrettuale Rudolph Contreras ha scoperto che il BLM aveva violato la legge federale non avendo analizzato completamente come le trivellazioni petrolifere potessero esacerbare il cambiamento climatico.

Sebbene quella sentenza abbia influito sui contratti di locazione venduti durante l'amministrazione Obama, il suo impatto non si è fermato qui. Poiché BLM si è basata su un'analisi del cambiamento climatico altrettanto incompleta in più aste di locazione, i gruppi ambientalisti hanno usato la decisione di Contreras per sfidare le azioni di Trump in tutto l'Occidente.

Landon Newell, un avvocato della Southern Utah Wilderness Alliance, ha affermato che le cause legali e le sfide amministrative del gruppo di conservazione hanno portato il governo federale a sospendere più di 230 contratti di locazione su 300, 000 acri nel suo stato.

Da allora l'ufficio ha pubblicato un'analisi migliore di come la perforazione sul terreno affittato potrebbe aumentare le emissioni di gas serra, Newell ha detto. Eppure l'agenzia si è creata una nuova serie di problemi, Ha aggiunto, restringendo o eliminando lo studio dell'impatto ambientale del leasing di petrolio e gas sulla qualità dell'acqua e sulle specie minacciate.

Il BLM "si sta rendendo molto maturo per la sfida basata sulla sua incapacità di analizzare gli impatti su una gamma più ampia di risorse, " Ha detto Newell. "Si sono solo preparati per un altro pasticcio lungo la strada."

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