Dalla fuoriuscita di petrolio della BP del 2010, scienziati marini della University of South Florida (USF) hanno campionato più di 2, 500 singoli pesci che rappresentano 91 specie da 359 località nel Golfo del Messico e hanno trovato prove di esposizione al petrolio in tutti loro, compresi alcuni dei più popolari tipi di frutti di mare. I livelli più alti sono stati rilevati nel tonno pinna gialla, pesce tegola dorato e tamburo rosso.

Lo studio, appena pubblicato in Rapporti scientifici , rappresenta il primo completo, Indagine sull'inquinamento da petrolio in tutto il Golfo lanciata in risposta alla fuoriuscita di Deepwater Horizon. È stato finanziato da una sovvenzione di quasi $ 37 milioni dall'Iniziativa di ricerca del Golfo del Messico indipendente (GoMRI) per stabilire il Centro per la modellazione e l'analisi integrate degli ecosistemi del Golfo (C-IMAGE), un consorzio internazionale di professori, studiosi post-dottorato e studenti di 19 istituzioni collaboratrici.

Nell'ultima decade, Gli scienziati dell'USF hanno condotto una dozzina di spedizioni di ricerca in località al largo degli Stati Uniti, Messico e Cuba esaminando i livelli di idrocarburi policiclici aromatici (IPA), il componente chimico più tossico del petrolio greggio, nella bile del pesce. La bile è prodotta dal fegato per aiutare la digestione, ma funge anche da deposito per i prodotti di scarto.

"Siamo rimasti piuttosto sorpresi dal fatto che tra le specie più contaminate ci fosse il tonno pinna gialla che nuota velocemente poiché non si trova sul fondo dell'oceano dove si verifica la maggior parte dell'inquinamento da petrolio nel Golfo, " ha detto l'autore principale Erin Pulster, un ricercatore presso il College of Marine Science dell'USF. "Sebbene le concentrazioni di IPA nell'acqua possano variare considerevolmente, si trovano generalmente a livelli di tracce o al di sotto dei limiti di rilevabilità nella colonna d'acqua. Allora, da dove viene l'inquinamento da petrolio che abbiamo rilevato nei tonni?"

Pulster dice che ha senso che i tilefish abbiano concentrazioni più elevate di PAH perché vivono tutta la loro vita adulta dentro e intorno alle tane che scavano sul fondo del mare e gli IPA si trovano abitualmente nei sedimenti del Golfo. Però, la loro esposizione è andata aumentando nel tempo, così come in altre specie, comprese le cernie, alcuni dei pesci economicamente più importanti della Florida. In uno studio separato condotto dall'USF, il suo team ha misurato la concentrazione di IPA nel tessuto epatico e nella bile di 10 specie di cernie popolari. La cernia gialla ha avuto una concentrazione che è aumentata di oltre l'800 percento dal 2011 al 2017.

I pesci con le più alte concentrazioni di PAH sono stati trovati nel Golfo del Messico settentrionale, una regione di maggiore attività di petrolio e gas e nelle vicinanze della fuoriuscita di Deepwater Horizon che ha sgorgato quasi quattro milioni di barili di petrolio nel corso di tre mesi nel 2010. Sedimenti ricchi di petrolio sul fondo dove gran parte del petrolio depositato sono risospesi da tempeste e correnti, riesporre i pesci che vivono sul fondo.

I punti caldi dell'inquinamento da petrolio sono stati trovati anche fuori dai principali centri abitati, come Tampa Bay, suggerendo che il deflusso dalle coste urbanizzate potrebbe svolgere un ruolo nelle maggiori concentrazioni di IPA. Altre fonti includono rilasci cornici a basso livello da piattaforme petrolifere e del gas, carburante da barche e aeroplani e persino infiltrazioni di petrolio naturale, fratture sul fondo del mare che possono trasudare l'equivalente di milioni di barili di petrolio all'anno.

"Questo è stato il primo studio di riferimento del suo genere, ed è scioccante che non l'abbiamo mai fatto prima, dato il valore economico della pesca e dell'estrazione di petrolio nel Golfo del Messico, " ha detto Steven Murawksi, professore di biologia della pesca all'USF, che ha guidato lo sforzo di ricerca internazionale.

Nonostante le tendenze rilevate di contaminazione da olio nella bile e nel fegato dei pesci, i pesci del Golfo del Messico sono rigorosamente testati per i contaminanti per garantire la sicurezza pubblica e sono sicuri da mangiare perché i contaminanti dell'olio nella carne di pesce sono ben al di sotto dei livelli di consulenza per la salute pubblica. esposizione cronica a PAH, però, può impedire al fegato di funzionare correttamente, con conseguente declino della salute generale dei pesci.

Questi studi sono stati resi possibili dai 10 anni di BP, Impegno di 500 milioni di dollari per finanziare la ricerca indipendente sugli effetti a lungo termine della fuoriuscita di Deepwater Horizon amministrata dalla Gulf of Mexico Research Initiative. Quest'anno segna la fine di quel finanziamento.

"Studi di monitoraggio a lungo termine come questi sono importanti per allertare tempestivamente le perdite di inquinamento da petrolio e sono vitali per determinare gli impatti sull'ambiente in caso di future fuoriuscite di petrolio, " ha detto Pulster.