Dieci anni fa, una potente esplosione ha distrutto una piattaforma petrolifera nel Golfo del Messico, uccidendo 11 lavoratori e ferendone altri 17. Nell'arco di 87 giorni, il pozzo Deepwater Horizon ha rilasciato nell'oceano circa 168 milioni di galloni di petrolio e 45 milioni di galloni di gas naturale, rendendola la più grande fuoriuscita accidentale di petrolio in mare della storia.

I ricercatori della Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) si sono rapidamente mobilitati per studiare la fuoriuscita di petrolio senza precedenti, studiando i suoi effetti sul fondale marino e sui coralli di acque profonde e rintracciando i disperdenti utilizzati per ripulire la fuoriuscita.

In un articolo di revisione pubblicato sulla rivista Recensioni sulla natura Terra e ambiente , I geochimici marini dell'OMS Elizabeth Kujawinski e Christopher Reddy esaminano ciò che loro e i loro colleghi scientifici di tutto il mondo hanno imparato dallo studio della fuoriuscita nell'ultimo decennio.

"Sono state apprese così tante lezioni durante il disastro di Deepwater Horizon che è sembrato opportuno e tempestivo considerare tali lezioni nel contesto di una revisione, " dice Kujawinski. "Abbiamo scoperto che era stato fatto molto buon lavoro sull'invecchiamento del petrolio e sulla degradazione del petrolio da parte dei microbi, con implicazioni significative per le future attività di ricerca e risposta".

"Alla fine del giorno, questa fuoriuscita di petrolio è stato un enorme esperimento, " aggiunge Reddy. "Fa molta luce su come la natura risponde a un ospite non invitato. Uno dei grandi vantaggi è che l'olio non galleggia e resta in giro. Un'enorme quantità di olio che non è evaporato è stata colpita dalla luce del sole, cambiandone la chimica. È qualcosa che non si è mai visto prima, quindi ora abbiamo informazioni dettagliate su questo processo".

Rilasciato per la prima volta in una fuoriuscita di petrolio nell'oceano profondo, i disperdenti chimici rimangono uno dei dibattiti più controversi all'indomani di Deepwater Horizon. Gli studi offrono conclusioni contrastanti sul fatto che i disperdenti rilasciati nelle profondità marine abbiano ridotto la quantità di petrolio che ha raggiunto la superficie dell'oceano, e i risultati sono ambigui sul fatto che i disperdenti abbiano aiutato i microbi ad abbattere l'olio.

"Penso che le maggiori incognite siano ancora incentrate sull'impatto dei disperdenti sulla distribuzione del petrolio nell'acqua di mare e sul loro ruolo nel promuovere o inibire la degradazione microbica dell'olio fuoriuscito, "dice Kujawinski, il cui laboratorio è stato il primo a identificare la firma chimica dei disperdenti, rendendo possibile il tracciamento nell'ambiente marino.

Sebbene gli autori avvertano che le lezioni apprese dal rilascio di Deepwater Horizon potrebbero non essere applicabili a tutte le fuoriuscite, la revisione mette in evidenza i progressi nella chimica del petrolio, microbiologia, e tecnologia che potrebbe essere utile in altri siti di perforazione in acque profonde e rotte di navigazione nell'Artico. Gli autori chiedono alla comunità di ricerca di lavorare in modo collaborativo per comprendere le complesse risposte ambientali in gioco nei climi freddi, dove le caratteristiche del petrolio sono significativamente diverse dal Golfo del Messico.

"Ora abbiamo un'idea migliore di ciò che dobbiamo sapere, " Dice Kujawinski. "Capire come appaiono questi ambienti nel loro stato naturale è davvero fondamentale per comprendere l'impatto delle condizioni di fuoriuscita di petrolio".