Gli scienziati del Rochester Institute of Technology hanno sviluppato la prima stima di massa tridimensionale per mostrare dove si accumula l'inquinamento da microplastiche nel lago Erie. Lo studio esamina nove diversi tipi di polimeri che si ritiene rappresentino il 75% dei rifiuti di plastica nel mondo.

La plastica si comporta in modo diverso nei laghi rispetto agli oceani; studi precedenti su entrambi hanno indicato che i livelli di inquinamento plastico riscontrati in superficie sono inferiori al previsto in base a quanto sta entrando nell'acqua. Mentre negli oceani sono state trovate enormi "isole" galleggianti di rifiuti di plastica accumulati, studi precedenti hanno indicato che i livelli di inquinamento plastico riscontrati sulla superficie del Lago Erie sono inferiori al previsto in base a quanto sta entrando nell'acqua.

La nuova stima RIT per la massa 3-D, 381 tonnellate, è più di 50 volte maggiore delle precedenti stime in superficie. Lo studio ha anche generato la prima stima di quanta plastica si deposita sul fondo del lago. Tiene conto delle proprietà uniche di diversi tipi di plastica e mostra che i tre polimeri con la densità più bassa:polietilene, polipropilene e polistirene espanso si accumulano sulla superficie del lago mentre gli altri sei polimeri si concentrano nel sedimento.

"In precedenza c'era un focus sulla plastica modellata come a galleggiamento neutro per la maggior parte all'inizio della modellazione della plastica, " ha detto Juliette Daily, un dottorato di modellazione matematica studente e autore dello studio. "In realtà, la plastica probabilmente non è quasi mai a galleggiamento neutro. Probabilmente è sempre positivo o negativo, che cambia davvero il comportamento delle particelle."

Lo studio mostra altri modelli interessanti, come le particelle di plastica che si accumulano più pesantemente sulla sponda orientale del lago, forse dalla corrente spostandosi prevalentemente da ovest a est. Ciò significa che l'inquinamento potrebbe essere spinto in modo sproporzionato in aree come Buffalo, N.Y. Gli autori sperano che altri ricercatori continueranno a basarsi su questa ricerca ed esploreranno come fattori come l'arenamento possano spiegare ulteriormente dove finiscono le particelle di plastica.

"Cercare di capire dove sta andando la plastica è importante per le persone che cercano la mitigazione o la prevenzione e sarà importante per capire quali sono le aree più probabili colpite, "ha detto Matthew Hoffman, professore associato presso la Scuola di Scienze Matematiche e coautore del paper. "Guardare le cose nel sedimento o avere un'idea di cosa c'è nei livelli inferiori del lago ci darà un'idea migliore di quali concentrazioni ci sono e quali sono i possibili livelli di esposizione a questo ecosistema".

Lo studio è pubblicato nell'edizione di maggio 2020 del Bollettino sull'inquinamento marino .