Uno scienziato ambientale, che ha guidato il trattamento dei rifiuti sanitari durante l'epidemia di Ebola del 2014 in Africa occidentale, afferma che il COVID-19 è uno dei "patogeni più facili da distruggere" e che gli ospedali non devono ricorrere a un incenerimento dannoso per l'ambiente per smaltire i rifiuti biomedici che si accumulano durante il trattamento delle persone infette dal virus.

Secondo la Banca asiatica di sviluppo (ADB), il trattamento dei casi di COVID-19 dovrebbe aggiungere 16, 800 tonnellate di rifiuti sanitari a Manila, 12, 750 tonnellate a Giacarta, 12, 600 tonnellate a Bangkok, 9, 600 tonnellate ad Hanoi e 9, 240 tonnellate a Kuala Lumpur in soli 60 giorni.

"È un virus lipidico quindi sarà molto facile da uccidere, "dice Jorge Emanuele, ex capo consulente tecnico del Programma di sviluppo delle Nazioni Unite, in una discussione online il 24 aprile ospitata dai Global Green and Healthy Hospitals, una rete di ospedali e strutture sanitarie che lavorano per ridurre al minimo gli impatti ambientali dannosi derivanti dall'incenerimento e da altri processi.

Però, l'ADB dice che nelle zone rurali, dove le opzioni per lo smaltimento sicuro dei rifiuti sanitari sono limitate, si può prendere in considerazione l'incenerimento. "In circostanze di emergenza, l'incenerimento dei rifiuti sanitari può essere l'unica opzione per lo smaltimento sicuro dei rifiuti sanitari infettivi, " un portavoce di ADB dice a SciDev.Net.

Il 26 marzo, l'Environmental Management Bureau delle Filippine ha emesso un memorandum che include l'incenerimento come modalità alternativa per lo smaltimento dei rifiuti sanitari COVID-19, annullando il divieto di incenerimento nel 1999 introdotto per problemi ambientali.

Emanuele, ora professore a contratto presso la Silliman University nelle Filippine, ha detto che il virus può essere inattivato disinfettando i materiali con l'1—2% di candeggina per cinque minuti. Se c'è materia organica come vomito o feci, la concentrazione di candeggina dovrebbe essere più alta, Aggiunge.

Secondo Emanuele, il virus muore in acqua riscaldata a 56 gradi Celsius in 30 minuti e, in acqua a 70 gradi Celsius, tra cinque minuti. "Se riusciamo a distruggerlo con temperature inferiori all'ebollizione, allora perché avremmo bisogno di un inceneritore?"

Faye Ferrer, un consulente per la gestione dei rifiuti sanitari che ha lavorato con Health Care Without Harm, afferma che, nonostante la sua elevata trasmissibilità e il tasso di mortalità, il virus è fragile perché è un virus avvolto che è sensibile alle sostanze chimiche e può essere ucciso con il microonde o l'autoclave.

"Autoclavi, che sono fondamentalmente pentole a pressione che funzionano a temperature comprese tra 121 e 134 gradi Celsius, raggiungono livelli di sterilizzazione (come quelli usati per sterilizzare gli strumenti chirurgici) e sono più che adeguati per gestire i rifiuti COVID-19, "dice Ferrer.

Il Nepal ha utilizzato le autoclavi per smaltire i rifiuti biomedici generati dall'evacuazione di 175 nepalesi da Wuhan, Cina, l'epicentro del COVID-19, a febbraio, dice Mahesh Nakarmi, direttore esecutivo della Health Environment Climate Action Foundation, che è stato coinvolto nelle operazioni di evacuazione.

D'altra parte, Indonesia, che ha uno dei più alti numeri di casi COVID-19 nel sud-est asiatico, consente l'incenerimento come mezzo per distruggere i rifiuti sanitari.

L'Organizzazione Mondiale della Sanità, in un brief tecnico "Acqua, servizi igienico-sanitari, igiene e gestione dei rifiuti per COVID-19, ' afferma che l'incenerimento dovrebbe seguire la Convenzione di Stoccolma e utilizzare "la migliore tecnologia disponibile" per ridurre le emissioni di diossine e furani, che possono causare il cancro e danneggiare il sistema immunitario.