Ridurre al minimo gli sprechi alimentari è al primo posto in questo momento durante la pandemia globale di COVID-19, con il pubblico preoccupato per le potenziali ramificazioni per la nostra catena di approvvigionamento alimentare. Ma anche prima del COVID-19, date le preoccupazioni per una popolazione in rapida crescita e la fame in tutto il mondo, l'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura (FAO) ha lanciato un appello globale per la tolleranza zero sugli sprechi alimentari. Però, la mancanza di regolamentazione, standardizzazione, e la comprensione generale dell'etichettatura della data sui prodotti alimentari (come le date "da consumarsi preferibilmente entro" e "da consumare entro") porta a miliardi di dollari all'anno di spreco alimentare nei soli Stati Uniti. Molte persone non si rendono conto che le etichette con la data sui prodotti alimentari (ad eccezione del latte artificiale) sono interamente a discrezione del produttore e non sono supportate da solide prove scientifiche.

Per affrontare questa preoccupazione e combattere lo spreco alimentare globale, i ricercatori dell'Università del Maryland si sono riuniti nei dipartimenti del College of Agriculture &Natural Resources con l'obiettivo di chiarire la scienza o la sua mancanza dietro le etichette dei dati alimentari, evidenziando la necessità di una ricerca interdisciplinare e le tendenze della ricerca globale nella loro nuova pubblicazione in Controllo degli alimenti .

"Abbiamo 50 diversi tipi di etichette con data attualmente utilizzate negli Stati Uniti perché non esiste una regolamentazione, meglio per, meglio se usato da, utilizzare da—e noi consumatori non sappiamo cosa significano queste cose, "dice Debasmita Patra, professore assistente di ricerca in Scienze e tecnologie ambientali e autore principale del documento. "L'etichettatura è la migliore stima del produttore in base al gusto o quant'altro, e non è scientificamente provato. Ma la nostra intenzione futura è quella di dimostrare scientificamente qual è il modo migliore per etichettare gli alimenti. Come consumatrice e come mamma, una data di scadenza potrebbe sollevare problemi di sicurezza alimentare, ma l'etichettatura della data e la sicurezza alimentare non sono collegate tra loro in questo momento, che è un'ampia fonte di confusione. E quando miliardi di dollari stanno andando nella spazzatura a causa di questo, non è cosa da poco".

Secondo il Servizio di ricerca economica del Dipartimento dell'agricoltura degli Stati Uniti (USDA-ERS), Gli americani scartano o sprecano circa 133 miliardi di libbre di cibo ogni anno, che rappresenta 161 miliardi di dollari e una perdita di cibo del 31% a livello di vendita al dettaglio e di consumo. Secondo la FDA, Il 90% degli americani afferma di poter scartare prematuramente il cibo perché interpreta erroneamente le etichette della data a causa di problemi di sicurezza alimentare o incertezza su come conservare correttamente il prodotto. Questa semplice confusione rappresenta il 20% dello spreco alimentare annuale totale negli Stati Uniti, che rappresentano più di 26 miliardi di sterline all'anno e oltre 32 miliardi di dollari di rifiuti alimentari.

"Lo spreco alimentare è una minaccia significativa per la sicurezza alimentare, " aggiunge Paul Leisnham, professore associato in Scienze e tecnologie ambientali e co-autore. "Cresce il riconoscimento dello spreco alimentare dovuto alla confusione sull'etichettatura della data, ma pochi studi hanno riassunto lo stato della ricerca su questo argomento".

Questo era l'obiettivo della loro ultima pubblicazione, raccogliere supporto e background per il loro lavoro futuro per ridurre lo spreco alimentare, e fornire indicazioni per future aree di ricerca in questo campo. Per raggiungere questo obiettivo, Patra ha arruolato Leisnham nel suo dipartimento, ma si è anche basato sul supporto computazionale e sull'esperienza in qualità e sicurezza alimentare di Abani Pradhan, professore associato in Scienze della nutrizione e dell'alimentazione, e il suo collega postdottorato Collins Tanui, entrambi i coautori del documento.

"Volevamo vedere le tendenze e dare qualche suggerimento, perché il documento mostra che siamo tra i pochissimi a pensare a una ricerca veramente interdisciplinare che colleghi l'etichettatura degli alimenti allo spreco alimentare, "dice Patra. "In effetti, stavamo scherzando perché una delle principali scoperte è stata che i dipartimenti di scienze ambientali e di scienze dell'alimentazione non sembrano collaborare su questo argomento, quindi stiamo facendo qualcosa di unico qui all'UMD."

"Il nostro documento ha sottolineato il fatto che la ricerca futura sullo spreco alimentare e l'etichettatura dei datteri deve adottare un approccio interdisciplinare per esplorare meglio le prospettive di più parti interessate, aggiunge Leisnham. "Competenza dalla scienza ambientale, scienza del cibo, sociologia, Istruzione di estensione, e altre discipline possono sviluppare in modo più efficace interventi per ridurre i comportamenti che possono aumentare lo spreco alimentare. Questo è un problema ambientale, ma implica la conoscenza, atteggiamenti, percezioni, e i comportamenti sociali di più parti interessate, compresi i rivenditori, fornitori di servizi di ristorazione, e consumatori diversi».

La collaborazione tra scienze ambientali e scienze alimentari presso UMD è un esempio di questa collaborazione in azione, con l'obiettivo di stabilire quale scienza, se del caso, è già alla base dell'etichettatura della data e collegandola alla qualità e alla sicurezza degli alimenti.

"Utilizzando la mia esperienza nel lavoro di modellazione sperimentale e matematica, miriamo a valutare scientificamente le caratteristiche qualitative, data di scadenza, e rischio di deterioramento degli alimenti dei prodotti alimentari, " dice Pradhan. "Ciò aiuterebbe a determinare se i prodotti alimentari sono di buona qualità oltre le date indicate, piuttosto che scartarli prematuramente. Prevediamo di ridurre gli sprechi alimentari attraverso i risultati della nostra ricerca in corso e futura".

Patra sottolinea l'importanza di un'ulteriore collaborazione attraverso l'Università del Maryland Extension (UME) per avere il massimo impatto sullo spreco alimentare. "Da dove viene la confusione?, " dice Patra. "Se lo capiamo, forse possiamo diffondere meglio le informazioni attraverso il nostro lavoro di estensione."

Patra aggiunge, "Il cibo è qualcosa che è coinvolto nella vita di tutti, e quindi tutti devono essere dei buoni food manager. Ma anche adesso, non ci sono prove scientifiche solide dietro le etichette della data, eppure queste etichette governano il comportamento di acquisto delle persone. Le persone cercano qualcosa che ha una data di scadenza più lunga pensando di ottenere qualcosa di meglio. E quando butti via quel cibo, non stai solo sprecando il cibo, ma anche tutta l'economia ad essa associata, come i costi di produzione, trasporto dall'intera catena agricola alla forcella, e tutto il resto che ti ha portato quel prodotto solo per essere buttato via. La sicurezza alimentare, regolamento, e l'istruzione devono unirsi per aiutare a risolvere questo problema, ecco perché la collaborazione interdisciplinare è così importante."