La maggior parte di ciò che sappiamo da ricerche precedenti su quali paesi sono più diseguali di altri si basa su misure di disuguaglianza di reddito. Nel loro nuovo studio, "La disuguaglianza di ricchezza delle nazioni, " apparso nel numero di agosto 2021 del Rivista sociologica americana , gli autori Fabian T. Pfeffer e Nora Waitkus mostrano che confrontare i paesi in termini di disuguaglianza di ricchezza invece che di disuguaglianza di reddito fornisce un quadro fondamentalmente diverso del livello relativo di disuguaglianza economica delle nazioni.

Differenze internazionali nella disuguaglianza di reddito, infatti, rivelano quasi nulla sulle differenze internazionali nella disuguaglianza di ricchezza, dire Pfeffer, professore associato e presidente associato del dipartimento di sociologia dell'Università del Michigan e di Waitkus, assistente professore di sociologia presso la Tilburg University e ricercatore presso l'International Inequalities Institute della London School of Economics and Political Science. Ad esempio, molti paesi che sono considerati egualitari se visti attraverso la lente di confronti basati sul reddito (ad es. paesi scandinavi) sono piuttosto diseguali nella distribuzione della ricchezza. "Mentre i livelli nazionali di disuguaglianza di reddito e di ricchezza tendono ad essere ampiamente indipendenti l'uno dall'altro, una notevole eccezione sono gli Stati Uniti, che combina livelli molto elevati di disparità di reddito con livelli ancora più elevati ed eccezionali di disuguaglianza e concentrazione della ricchezza, "dicono gli autori.

La generale mancanza di associazione tra disuguaglianza di reddito e disuguaglianza di ricchezza significa anche che i precedenti quadri basati sul reddito per comprendere la variazione transnazionale della disuguaglianza economica sono inadeguati per spiegare la disuguaglianza di ricchezza tra le nazioni. Nel loro studio, gli autori cercano anche di aprire la strada a spiegazioni della disuguaglianza della ricchezza che forniscano una comprensione più profonda delle istituzioni che la guidano. Lo fanno esaminando quali aspetti dei portafogli nazionali di ricchezza possono meglio spiegare la posizione di un paese nella classifica internazionale della disuguaglianza della ricchezza. Pfeffer e Waitkus scoprono che la variazione transnazionale della disuguaglianza di ricchezza tra le famiglie in età lavorativa è collegata in modo centrale alla distribuzione nazionale dell'equità abitativa.

Attingendo principalmente alle misure tra il 2012 e il 2014, gli autori hanno utilizzato misure armonizzate del patrimonio netto della famiglia, aggiungendo il patrimonio immobiliare (valore della casa meno ipoteche), attività finanziarie (es. risparmio, azioni, fondi di investimento), e altri beni reali non abitativi (ad es. equità aziendale, veicoli, e altri beni durevoli), e quindi sottraendo eventuali altre passività e debiti finanziari (ad es. prestiti al consumo, debiti studenteschi)—per 15 paesi inclusi nel Luxembourg Wealth Study (LWS):Austria, Australia, Canada, Finlandia, Germania, Grecia, Italia, Lussemburgo, Norvegia, Slovacchia, Slovenia, Spagna, Svezia, il Regno Unito, e gli Stati Uniti

Gli autori hanno calcolato la ricchezza immobiliare come la differenza tra il valore della casa (quanto venderebbe una casa) e il capitale residuo del mutuo (quanto è ancora dovuto alla casa), riflettendo l'interesse degli autori per "l'influenza intrecciata dei mercati immobiliari e della finanziarizzazione poiché determinano reciprocamente la distribuzione della ricchezza abitativa". I risultati mostrano coerentemente che le differenze transnazionali nella disuguaglianza e nella concentrazione della ricchezza riflettono principalmente il livello di disuguaglianza e la concentrazione dell'equità abitativa. La distribuzione dell'equità abitativa in un paese è quindi centrale per il suo livello complessivo di disuguaglianza della ricchezza.

Andando avanti, "L'equità abitativa dovrebbe essere l'elemento centrale dell'analisi comparativa della disuguaglianza della ricchezza, " affermano gli autori. "Il nostro studio fornisce un primo passo verso il collegamento dello studio sulla disuguaglianza della ricchezza al lavoro emergente sui mercati immobiliari e sulla finanziarizzazione che può aiutarci a capire perché i livelli di disuguaglianza di ricchezza dei paesi sono così molto più alti e diversi dalla disuguaglianza di reddito".