Per secoli, l'opera del pittore fiammingo Jan van Eyck (c. 1390–1441) ha lasciato perplessi gli storici dell'arte. Van Eyck è famoso per il suo uso empirico della prospettiva, eppure molti hanno faticato a trovare coerenza geometrica nella sua rappresentazione dello spazio.

In una delle sue opere più celebri, il ritratto degli Arnolfini, che raffigura un ricco, coppia di sposi italiani, è apparentemente impossibile trovare un unico punto di fuga:il punto più lontano dallo spettatore, in cui si incontrano tutte le linee parallele di un dipinto.

Nel 1905, il matematico Karl Doehlemann ha dimostrato in un articolo di giornale che le linee parallele nel Ritratto di Arnolfini non convergono verso un unico punto, ma piuttosto verso una zona circolare di molti punti di fuga. L'interpretazione di Doehlemann è ancora oggi ampiamente accettata, ma una manciata di storici dell'arte ha continuato a cercare un ordine nascosto dietro l'apparente disordine del dipinto.

Dai primi anni '90, i ricercatori hanno utilizzato l'analisi del computer per cercare di comprendere l'uso della prospettiva nel dipinto. Ma il Ritratto Arnolfini continua a presentare difficoltà a chi cerca di analizzarlo con algoritmi.

Progettato principalmente per l'elaborazione di fotografie, gli algoritmi attuali non tengono conto di alcuni fattori importanti, vale a dire il fatto che spesso ci sono meno linee parallele in un dipinto che in una fotografia. Come tale, Gli specialisti della visione artificiale in genere non usano i dipinti come soggetti di prova.

Trovare i punti di fuga di van Eyck

La nostra nuova ricerca sul lavoro di van Eyck tiene conto dell'incertezza intrinseca nella comprensione accettata delle rette parallele e postula un ragionamento a contrario.

Un concetto ben noto nella visione artificiale, i metodi a contrario si basano su un concetto psicologico noto come principio di Helmholtz, che afferma che "percepiamo immediatamente ciò che non può essere dovuto al caso" o, reinterpretato matematicamente, "il nostro algoritmo rileverà ciò che non può essere dovuto al caso."

Quando il principio di Helmholtz viene applicato a una mappa di probabilità dei punti di fuga nel Ritratto di Arnolfini, appare una struttura sorprendentemente ordinata, comprendente quattro punti principali allineati periodicamente lungo un asse verticale leggermente inclinato.

Strutture simili si trovano in altre opere del pittore, come "San Girolamo nel suo studio", la "Madonna di Lucca, " il "Trittico di Dresda" e la "Madonna nella Chiesa".

Ognuna di queste opere può essere suddivisa in più strisce orizzontali pari al numero dei punti di fuga, con ogni striscia contenente tutti i bordi associati a un punto particolare.

Quando il dipinto è diviso in parti, possiamo vedere che le prospettive di van Eyck erano tutt'altro che disordinate. Infatti, erano rigorosamente esatti.

Particolarmente interessante è il caso della "Madonna nella Chiesa". Misura solo 14 x 31 cm, questo dipinto quasi in miniatura fa uso di linee convergenti estremamente precise.

Ancora più sorprendentemente, le posizioni dei punti di fuga che si trovano nella fascia superiore del dipinto sono in perfetta coerenza con la geometria semidecagonale di una galleria del coro di una chiesa. Questa è stata una scoperta inaspettata, poiché nessuno all'epoca avrebbe potuto sapere come posizionare un punto di fuga sulla linea dell'orizzonte secondo la sua direzione nello spazio tridimensionale.

La nostra tesi basata su questa scoperta è che van Eyck ha usato un dispositivo ottico per produrre le sue opere.

Una macchina prospettica

Quasi mezzo secolo dopo la morte di van Eyck, Leonardo da Vinci ha abbozzato una versione semplificata di quella che viene chiamata "macchina prospettica".

Lo schizzo di Da Vinci raffigura l'artista che disegna gli oggetti visibili usando una lastra di vetro, mentre si guarda attraverso un oculare.

Il dispositivo di Van Eyck sarebbe stato più elaborato, con più oculari equidistanti lungo un asse inclinato, proprio come i punti di fuga nel Ritratto degli Arnolfini. Usandolo, avrebbe potuto delineare parti della realtà striscia per striscia (oculare per oculare) con un inchiostro al carbone che poi trasferiva su un pannello di legno primerizzato prima di dipingerlo.

La lastra di vetro, probabilmente uno specchio, potrebbe essere essa stessa spostata all'interno del suo piano in modo tale che il bordo della striscia dell'immagine precedentemente disegnata potesse essere unito all'immagine reale vista attraverso l'oculare.

Questo passaggio cruciale ha permesso al pittore di produrre transizioni fluide tra le strisce, che sarebbe stato difficile da percepire ad occhio nudo da solo. Nel video qui sotto, abbiamo illustrato come ciò avrebbe potuto funzionare in pratica.

Dipingendo la realtà come la percepiamo

La nostra ricostruzione del dipinto del ritratto Arnolfini ci permette di vedere ciò che van Eyck avrebbe visto attraverso gli oculari; ad esempio, l'innalzamento del soffitto tra la vista dal basso e la vista dall'alto, che era quello che alla fine scelse (e viceversa per il pavimento), forse per evitare distorsioni intorno ai bordi del dipinto.

Dal punto di vista ottico, le distorsioni prospettiche amplificate sui bordi di un dipinto non sono tecnicamente scorrette, ma non siamo abituati a loro. Questo perché il campo visivo dell'occhio umano è più ristretto rispetto a quanto si può ottenere in una prospettiva artificiale a breve distanza o, forse, attraverso una lastra di vetro.

Per il ritratto degli Arnolfini, la nostra analisi suggerisce che la distanza orizzontale tra gli oculari posti a ciascuna estremità dell'asse visivo era la stessa della distanza tra le pupille di un uomo adulto.

Spetta agli individui decidere se questa sia stata una coincidenza, ma scommetto che non lo era. Immagino che van Eyck avrebbe chiuso alternativamente gli occhi sinistro e destro, osservando come questa azione influenzasse la percezione della propria mano e decidendo quindi di dotare il suo dispositivo di entrambe le opzioni di visualizzazione.

Concentrandosi sugli aspetti importanti

Per quanto riguarda il ritratto degli Arnolfini, i ricercatori hanno sottolineato l'importanza di rappresentare correttamente mani e piedi in questa epoca, sia dal punto di vista simbolico che estetico. Sebbene la maggior parte degli oggetti nel dipinto siano stati disegnati solo una volta attraverso la prospettiva dell'oculare posizionato più in avanti, i nostri modelli suggeriscono che i piedi e la mano alzata della figura maschile siano stati disegnati usando altri oculari.

Dato che il dipinto era diviso in strisce di vario spessore, si potrebbe suggerire che van Eyck abbia concentrato la sua attenzione su quattro zone di interesse:il soffitto, la testa e il cappello della figura maschile, la sua mano alzata, e la sua parte inferiore del corpo. Sembrerebbe che abbia posto particolare cura nella realizzazione del ritratto del committente, forse anche più dell'architettura circostante.

Il dispositivo poliscopico (multilente) di Van Eyck potrebbe benissimo essersi evoluto da un precedente monoscopico, come il dispositivo disegnato da da Vinci. Questo potrebbe aver coinciso con la necessità di produrre un ritratto a figura intera di Adamo sul suo capolavoro, la pala d'altare di Gand, in seguito al suo precedente completamento di numerosi ritratti di testa e spalle.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.