Ai tropici, le foreste consumano grandi quantità di anidride carbonica attraverso la fotosintesi. Le temperature elevate sopprimono l'assorbimento di anidride carbonica mentre promuovono le piante ad emettere il monoterpene chimico. Gli scienziati hanno scoperto che la sostanza chimica può essere utilizzata per misurare la temperatura della foresta. Come mai? Un "termometro" monoterpenico cambia in risposta al calore ma non al tempo o allo spazio.

Un "termometro" monoterpenico potrebbe essere un nuovo strumento negli studi sugli impatti del riscaldamento sui tropici e oltre. Nello specifico, può offrire approfondimenti sui feedback del ciclo del carbonio biosfera-atmosfera tropicale. Questo lavoro offre anche l'opportunità di sviluppare un gene "termometro" nelle piante agricole. Il gene potrebbe agire come un sensore di stress durante siccità e altri estremi.

Le foreste tropicali sono sempre più minacciate dall'aumento delle temperature che può portare a stress ossidativo, ma i meccanismi fisiologici utilizzati dalle piante per far fronte a queste condizioni rimangono poco compresi. In questo studio, gli scienziati riferiscono della scoperta di un "termometro" monoterpenico della foresta tropicale. La composizione delle emissioni di monoterpeni cambia in funzione della temperatura. Il team ha riscontrato un'elevata sensibilità alla temperatura della composizione delle emissioni di monoterpeni delle foglie tropicali su un'ampia gamma di scale temporali (dai minuti alle stagioni) e spaziali (dalle foglie all'ecosistema). Poiché le emissioni di monoterpeni aumentavano con la temperatura, la composizione è cambiata. I monoterpeni altamente reattivi rappresentavano una frazione maggiore del totale sotto stress ad alta temperatura.

Questo risultato suggerisce una funzione biologica di questi monoterpeni altamente reattivi nei tropici. Data la loro elevata reattività agli ossidanti sia atmosferici che biologici, i risultati suggeriscono che i monoterpeni svolgono ruoli importanti nella termotolleranza della fotosintesi funzionando come efficaci antiossidanti all'interno delle piante e come efficienti precursori atmosferici di aerosol organici secondari, migliorando così il raffreddamento superficiale e il riciclaggio dell'acqua. Così, la composizione monoterpenica può rappresentare un nuovo "termometro" sensibile allo stress ossidativo fogliare e alla reattività atmosferica. Perciò, il monoterpene potrebbe essere un nuovo strumento negli studi futuri sugli impatti del riscaldamento sui feedback del ciclo del carbonio della biosfera tropicale e dell'atmosfera.