Centinaia di dighe idroelettriche costruite e proposte possono danneggiare in modo significativo la vita dentro e intorno all'Amazzonia intrappolando il flusso di ricchi nutrienti e modificando il clima dall'America centrale al Golfo del Messico. Questi risultati, pubblicato in Natura , emergono da un percorso multidisciplinare, collaborazione internazionale di ricercatori di 10 università, guidato da scienziati dell'Università del Texas ad Austin.

Per soddisfare il fabbisogno energetico, gli sviluppatori economici in Sud America hanno proposto 428 dighe idroelettriche, con 140 attualmente costruiti o in costruzione, nel bacino amazzonico, la rete di canali fluviali più vasta e complessa del mondo, che sostiene la più alta biodiversità della Terra. I fiumi e le foreste circostanti sono la fonte del 20% dell'acqua dolce del pianeta e dei preziosi ingredienti utilizzati nella medicina moderna.

Mentre queste dighe idroelettriche sono state giustificate per fornire energia rinnovabile ed evitare emissioni di carbonio, poca attenzione è stata dedicata alle grandi dighe di disturbo presenti nelle pianure alluvionali amazzoniche, foreste pluviali, la costa nord-orientale del Sud America e il clima regionale, hanno detto i ricercatori.

I fiumi del bacino amazzonico si muovono come una danza, scambio di sedimenti attraverso distanze continentali per fornire nutrienti a "un mosaico di zone umide, " disse Edgardo Latrubesse, UT Austin geografia e il professore di ambiente e autore principale dello studio. I sedimenti trasportati dai fiumi forniscono nutrienti che sostengono la fauna selvatica, contribuiscono all'approvvigionamento alimentare regionale e modulano le dinamiche fluviali che determinano un'elevata diversità biotica e di habitat per gli organismi acquatici e non.

"La gente dice 'oh un'altra diga, un altro fiume». Non è. è l'Amazzonia, " disse Latrubesse, che è un affiliato di facoltà del Teresa Lozano Long Institute of Latin American Studies. "Dobbiamo mettere i rischi sul tavolo e cambiare il modo in cui le persone guardano al problema. Stiamo distruggendo massicciamente le nostre risorse naturali, e il tempo ci spinge a trovare alcune alternative razionali per la conservazione e lo sviluppo sostenibile".

Nello studio, Latrubesse e collaboratori hanno introdotto il Dam Environmental Vulnerability Index (DEVI), che è stato sviluppato per determinare gli impatti attuali e potenziali delle dighe sui fiumi e sui loro ecosistemi nel bacino amazzonico. I valori DEVI quantificano su una scala da 0 a 100 la vulnerabilità di un'area a potenziali cambiamenti nell'uso del suolo, erosione, inquinamento da deflusso, sedimenti intrappolati e cambiamenti complessivi ai sistemi fluviali dovuti alle dighe.

"Non avere un approccio integrato è negare come funziona la natura nel bacino amazzonico, " ha detto Victor Baker, Professore di idrologia e scienze atmosferiche dell'Università dell'Arizona e coautore dello studio." Il nostro ruolo è mostrare come funziona la natura e che la natura è integrata".

I ricercatori hanno scoperto che molte delle dighe esistenti si trovano in aree ad alta resa di sedimenti, come la Cordigliera Andina, che fornisce più del 90 percento del sedimento detritico all'intero sistema.

I fiumi Marañon e Ucayali sono i più vulnerabili in quest'area (DEVI di 72 e 61, rispettivamente), con 104 e 47 dighe progettate o costruite dighe su ciascun fiume, rispettivamente. I ricercatori hanno stimato che il 68-80% dell'area a monte della diga pianificata più in basso in questi fiumi rimarrà non protetta dall'influenza della diga, modificando la dinamica dei fiumi, alterando la creazione di lanche e rami, diminuzione delle inondazioni e dell'accumulo di sedimenti nelle pianure alluvionali, e mettendo migliaia di specie di uccelli, pesci e alberi a rischio.

Il fiume Madera, che rappresenta circa la metà dei sedimenti totali del sistema del Rio delle Amazzoni trasportati dalla Bolivia e dal Perù e ospita la popolazione ittica più diversificata dell'Amazzonia, ha i valori DEVI più alti (maggiori di 80) e affronta rischi estremi di potenziali cambiamenti nell'uso del suolo, erosione, inquinamento da ruscellamento e sedimenti intrappolati. Qui, due enormi dighe sono state recentemente costruite, le dighe di Santo Antônio e Jiaru, che ha portato a una diminuzione del 20% della concentrazione media di sedimenti a Madeira nonostante gli scarichi insolitamente elevatiNatura nel 2014 e 2015. I ricercatori si aspettano che una maggiore quantità di sedimenti ricchi di sostanze nutritive venga presto intrappolata dall'effetto di intrappolamento aggiuntivo di 25 dighe pianificate ulteriormente a monte.

Anche altri grandi fiumi negli altopiani centrali del Brasile sono stati colpiti, hanno detto i ricercatori. Indagine sul fiume Tapajós, dove il fiume principale non è stato ancora interrotto direttamente, ma 28 dighe sono state recentemente costruite nei suoi principali affluenti, dimostrando che il fiume e tutti i suoi principali affluenti saranno sequestrati se gli sviluppatori avanzano con 90 dighe proposte e la deforestazione continua al ritmo attuale.

"Pensa a mettere delle dighe nel Mississippi che collegano i laghi artificiali da Memphis a New Orleans, Latrubesse ha detto. “Sarebbe uno scandalo perché non sarebbe sostenibile. Ma questo è ciò che si propone per il fiume Tapajós".

Baker ha sottolineato che l'Amazzonia è "il bacino fluviale più importante del pianeta. È un microcosmo dei nostri problemi di oggi che coinvolgono l'ambiente, energia e salute del pianeta".

I sedimenti amazzonici nutrono la più grande regione di mangrovie conservata del Sud America, lungo la costa del nord-est del Brasile e delle tre Guyane, e la ricerca passata ha dimostrato che i sedimenti influenzano le precipitazioni e i modelli di tempesta dal bacino amazzonico al Golfo del Messico, disse Latrubesse.

"La dimensione degli impatti può essere non solo regionale, ma anche su scala interemisferica, " disse Latrubesse. "Se tutte le dighe previste nel bacino sono costruite, il loro effetto cumulativo attiverà un cambiamento nel sedimento che scorre nell'Oceano Atlantico che potrebbe ostacolare il clima regionale".