Le emissioni globali di metano hanno raggiunto i livelli più alti mai registrati. Gli aumenti sono guidati principalmente dalla crescita delle emissioni derivanti dall'estrazione del carbone, produzione di petrolio e gas naturale, allevamento di bovini e ovini, e discariche.

Tra il 2000 e il 2017, i livelli del potente gas serra sono aumentati verso percorsi che i modelli climatici suggeriscono porteranno a 3-4 gradi Celsius di riscaldamento prima della fine di questo secolo. Questa è una soglia di temperatura pericolosa alla quale gli scienziati avvertono che i disastri naturali, compresi gli incendi, siccità e inondazioni, e disordini sociali come carestie e migrazioni di massa diventano quasi un luogo comune. I risultati sono delineati in due documenti pubblicati il ​​14 luglio in Dati scientifici del sistema terrestre e Lettere di ricerca ambientale dai ricercatori con il Global Carbon Project, un'iniziativa guidata dallo scienziato della Stanford University Rob Jackson.

Nel 2017, l'ultimo anno in cui sono disponibili dati completi sul metano globale, L'atmosfera terrestre ha assorbito quasi 600 milioni di tonnellate di incolore, gas inodore 28 volte più potente dell'anidride carbonica nell'intrappolare il calore in un arco di 100 anni. Più della metà di tutte le emissioni di metano ora provengono dalle attività umane. Le emissioni annuali di metano sono aumentate del 9%, o 50 milioni di tonnellate all'anno, dai primi anni 2000, quando le concentrazioni di metano nell'atmosfera erano relativamente stabili.

In termini di potenziale di riscaldamento, aggiungere questo metano in più nell'atmosfera dal 2000 è come mettere 350 milioni di auto in più sulle strade del mondo o raddoppiare le emissioni totali della Germania o della Francia. "Non abbiamo ancora voltato pagina sul metano, "ha detto Jackson, un professore di scienze del sistema terrestre alla Stanford's School of Earth, Scienze energetiche e ambientali (Stanford Earth).

Fonti crescenti di metano

Globalmente, le fonti di combustibili fossili e le mucche sono due motori che alimentano la salita verso l'alto del metano. "Le emissioni dei bovini e di altri ruminanti sono grandi quasi quanto quelle dell'industria dei combustibili fossili per il metano, Jackson ha detto. "La gente scherza sul ruttare le mucche senza rendersi conto di quanto sia grande la fonte".

Durante tutto il periodo di studio, l'agricoltura ha rappresentato circa i due terzi di tutte le emissioni di metano legate alle attività umane; i combustibili fossili hanno contribuito per la maggior parte del restante terzo. Però, queste due fonti hanno contribuito in misura pressoché uguale agli aumenti osservati dai primi anni 2000.

Le emissioni di metano da agricoltura sono salite a 227 milioni di tonnellate di metano nel 2017, quasi l'11% rispetto alla media 2000-2006. Il metano da produzione e utilizzo di combustibili fossili ha raggiunto 108 milioni di tonnellate nel 2017, in crescita di quasi il 15% rispetto al periodo precedente.

In mezzo alla pandemia di coronavirus, le emissioni di carbonio sono crollate mentre la produzione e il trasporto si fermavano. "Non c'è possibilità che le emissioni di metano siano diminuite tanto quanto le emissioni di anidride carbonica a causa del virus, " ha detto Jackson. "Stiamo ancora riscaldando le nostre case e gli edifici, e l'agricoltura continua a crescere".

Emissioni in tutto il mondo

Le emissioni di metano sono aumentate maggiormente in Africa e Medio Oriente; Cina; e l'Asia meridionale e l'Oceania, che comprende l'Australia e molte isole del Pacifico. Ciascuna di queste tre regioni ha aumentato le emissioni di circa 10-15 milioni di tonnellate all'anno durante il periodo di studio. Gli Stati Uniti seguono da vicino, aumentare le emissioni di metano di 4,5 milioni di tonnellate, principalmente a causa di una maggiore perforazione di gas naturale, distribuzione e consumo.

"L'uso del gas naturale sta aumentando rapidamente qui negli Stati Uniti e nel mondo, "Ha detto Jackson. "Sta compensando il carbone nel settore elettrico e riducendo le emissioni di anidride carbonica, ma aumentando le emissioni di metano in quel settore". Gli Stati Uniti e il Canada producono anche più gas naturale. "Di conseguenza, stiamo emettendo più metano da pozzi di petrolio e gas e oleodotti che perdono, "ha detto Jackson, che è anche senior fellow presso il Woods Institute for the Environment e Precourt Institute for Energy di Stanford.

L'Europa si distingue come l'unica regione in cui le emissioni di metano sono diminuite negli ultimi due decenni, in parte riducendo le emissioni della produzione chimica e coltivando il cibo in modo più efficiente. "Le politiche e una migliore gestione hanno ridotto le emissioni delle discariche, letame e altre fonti qui in Europa. Le persone mangiano anche meno carne di manzo e più pollame e pesce, " ha detto Marielle Saunois dell'Université de Versailles Saint-Quentin in Francia, autore principale dell'articolo in Dati scientifici del sistema terrestre .

Possibili soluzioni

Le regioni tropicali e temperate hanno visto il più grande salto nelle emissioni di metano. I sistemi boreale e polare hanno giocato un ruolo minore. Nonostante i timori che lo scioglimento dell'Artico possa sbloccare un'esplosione di metano dallo scongelamento del permafrost, i ricercatori non hanno trovato prove dell'aumento delle emissioni di metano nell'Artico, almeno fino al 2017.

Le emissioni provocate dall'uomo sono per molti versi più facili da definire rispetto a quelle provenienti da fonti naturali. "Abbiamo un momento sorprendentemente difficile identificare dove viene emesso il metano ai tropici e altrove a causa dei cambiamenti giornalieri o stagionali nel modo in cui i suoli sono impregnati d'acqua, "ha detto Jackson, che guida anche un gruppo a Stanford che lavora per mappare le zone umide e i suoli impregnati d'acqua in tutto il mondo utilizzando i satelliti, torri di flusso e altri strumenti.

Secondo Jackson e colleghi, contenere le emissioni di metano richiederà la riduzione dell'uso di combustibili fossili e il controllo delle emissioni fuggitive come le perdite da condutture e pozzi, così come i cambiamenti nel modo in cui nutriamo il bestiame, coltivare riso e mangiare. "Dovremo mangiare meno carne e ridurre le emissioni associate al bestiame e alla risicoltura, "Jackson ha detto, "e sostituire il petrolio e il gas naturale nelle nostre auto e nelle nostre case".

Gli integratori alimentari come le alghe possono aiutare a ridurre i rutti di metano delle mucche, e la risicoltura può passare dal ristagno permanente che massimizza la produzione di metano in ambienti a basso contenuto di ossigeno. aereo, droni e satelliti sono promettenti per il monitoraggio del metano dai pozzi di petrolio e gas. Jackson ha detto, "Sono ottimista che, nei prossimi cinque anni, faremo progressi reali in quell'area".