La gigantesca zattera di pomice creata da un'eruzione vulcanica sottomarina lo scorso agosto a Tonga ha iniziato ad arrivare sulla costa orientale australiana, fornendo milioni di organismi che costruiscono la barriera corallina che secondo i ricercatori potrebbe essere una "spinta di vitamine" per la Grande Barriera Corallina.

Professore Associato Scott Bryan, che da quasi 20 anni studia l'impatto delle zattere di pomice, faceva parte di un team internazionale che all'inizio di quest'anno ha utilizzato robot subacquei con telecamere e strumenti di campionamento per raccogliere materiale dal vulcano vicino a Tonga che ha prodotto la zattera che a un certo punto era grande il doppio di Manhattan.

Il vulcano senza nome, che è conosciuto solo come Vulcano F o 0403-091, è diventato il centro dei titoli internazionali l'anno scorso quando le riprese video di Shannon Lenz della gigantesca zattera di pomice, e i resoconti di prima mano dei velisti australiani Michael Hoult e Larissa Brill, è diventato virale.

Pomice, una roccia leggera e ricca di bolle che può galleggiare nell'acqua, si forma quando il magma schiumoso si raffredda rapidamente.

Il professor Bryan ha detto che la pomice aveva iniziato ad arrivare sulla costa australiana ad aprile, e si era esteso lungo un'area da circa Townsville al nord del New South Wales.

"Le zattere di pomice da sole non aiuteranno a mitigare direttamente gli effetti del cambiamento climatico sulla Grande Barriera Corallina, "Ha detto il professor Bryan.

"Si tratta di una spinta di nuove reclute, di nuovi coralli e altri organismi costruttori di barriere coralline, succede ogni cinque anni o giù di lì. È quasi come una dose di vitamina per la Grande Barriera Corallina".

Il professor Bryan ha pubblicato la prima ricerca mondiale nel 2004 su una precedente eruzione dello stesso vulcano e il mese scorso ha pubblicato una ricerca sulla rivista Frontiere nelle Scienze della Terra esaminando zattere di pomice a seguito dell'eruzione del 2012 del vulcano Havre.

Il professor Bryan ha descritto il processo della zattera di pomice che alimenta la Grande Barriera Corallina come parte di un "processo molto antico" in cui oceani e vulcani si sono probabilmente combinati per trasferire la vita marina intorno alla Terra per centinaia di milioni di anni.

"Questo dimostra che la Grande Barriera Corallina ha collegamenti con le barriere coralline che si trovano migliaia di chilometri più a est, " Egli ha detto.

"In termini di salute della Grande Barriera Corallina, è anche importante prendersi cura di queste barriere lontane".

All'inizio di quest'anno, Il professor Bryan faceva parte di un gruppo di ricerca internazionale, tra cui il professor Matt Dunbabin del Center for Robotics di QUT, che ha ricevuto finanziamenti dal National Environment Research Council UK (nerc.ukri.org/funding/availabl … earchgrants/urgency/) per esplorare il vulcano sottomarino ed esaminare il sito dell'eruzione.

"Era davvero la nostra prima occasione per andare ad esplorare la vetta di questo vulcano sottomarino, "Ha detto il professor Bryan.

"Siamo stati in grado di inviare robot sottomarini con telecamere e strumenti di campionamento per raccogliere materiale dal vulcano reale che ha prodotto questa zattera di pomice l'anno scorso.

"Ci ha permesso di vedere come appaiono questi vulcani sott'acqua.

"È un vulcano che si sta avvicinando alla breccia in superficie e negli anni a venire diventerà un'isola.

"Siamo stati in grado di vedere come la vita è tornata sulla sommità di questo vulcano dopo questa eruzione, e vedere quel ripristino della vita, " Egli ha detto.

"Uno dei vantaggi del nostro viaggio a Tonga è che per la prima volta siamo stati in grado di raccogliere campioni dal condotto, dal fondo del mare subito dopo l'eruzione".

Il professor Bryan ha ora quattro gruppi di pomice dell'eruzione di agosto da studiare e confrontare:la pomice raccolta in mare dai marinai australiani poco dopo l'eruzione; la pomice affondata direttamente nel luogo dell'eruzione; pomice che è arrivata alle Fiji un mese dopo, e la pomice che ha percorso più di 3000 km per atterrare sulla costa australiana.

"Non capiamo perché alcune pomici affondano durante l'eruzione nel luogo e altre possono galleggiare per molti mesi e anni sugli oceani del mondo, "Ha detto il professor Bryan.

"Questo ci aiuterà a capire i meccanismi e le dinamiche di queste eruzioni esplosive e a capire meglio perché queste eruzioni producono zattere di pomice potenzialmente pericolose".

Il professor Bryan ha pubblicato la prima ricerca mondiale nel 2004 su una precedente eruzione dello stesso vulcano. La ricerca mostra come le onde di pomice dal sud-ovest del Pacifico potrebbero non solo essere qualcosa che aiuta la Grande Barriera Corallina, ma anche supportare le idee precedenti su come si è formata la barriera corallina in primo luogo.

Il professor Bryan ha raccolto pezzi di pomice dall'eruzione mentre arrivano sulle spiagge nel sud-est del Queensland, e sta esaminando gli organismi marini per determinare quando durante il viaggio si sono attaccati per la corsa.

"Globale, abbiamo identificato più di cento specie diverse legate alla pomice:un'enorme diversità di piante e animali, "Ha detto il professor Bryan.

"Tutto ciò che cerca una casa nell'oceano tende a trovare una casa su questa pomice.

"Ogni pezzo di pomice ha la sua piccola comunità che è stata trasportata attraverso gli oceani del mondo e abbiamo avuto migliaia di miliardi di pezzi di questa pomice che galleggiavano là fuori dopo l'eruzione.

"Ogni pezzo di pomice è una casa, e un veicolo per un organismo, ed è semplicemente tremendo. Il gran numero di individui e questa diversità di specie che viene trasportata per migliaia di chilometri in pochi mesi è davvero fenomenale".

Il professor Bryan ha affermato che gli strumenti per tracciare le zattere di pomice sono cambiati radicalmente da quando ha iniziato a esplorare quest'area di ricerca.

"Il modo in cui sono entrato in questo è stato camminando lungo una spiaggia nel 2002 e vedendo una linea di pomice che si era depositata sulla riva pensando che provenisse da un'eruzione ma non so dove, " Egli ha detto.

Con quest'ultima eruzione, a differenza del 2002, è stato in grado di lavorare con lo scienziato spaziale QUT Dr. Andrew Fletcher per utilizzare immagini satellitari quotidiane ad alta risoluzione per seguire la zattera di pomice per settimane dopo l'eruzione.

Parte del progetto di ricerca futuro sarà quello di esaminare la composizione chimica della pomice dall'eruzione del 2019, e confrontarlo con la pomice prodotta nell'eruzione del 2001.

"Dato che il vulcano ha eruttato 18 anni fa, vogliamo sapere se questo è magma residuo del 2001 che è eruttato ora, or is it a totally new batch of magma that has arrived at the volcano causing the eruption, " Professor Bryan said. "This can then give us insights into how volcanoes work and what the triggers are for eruption."