Inondazioni, tornado e uragani causano morti ogni anno, ma quando si tratta di incidenti mortali legati al tempo, il caldo estremo è il killer più letale d'America. E il mercurio sta aumentando a causa del cambiamento climatico:ondate di calore senza precedenti hanno ucciso centinaia di persone in tutto il Nord America occidentale quest'estate, rendendolo uno dei più letali mai registrati.

Potrebbe non sorprendere la maggior parte delle persone che le aree urbane soffrano di più per il caldo estremo. edifici, strade, e le infrastrutture assorbono, e riemettere, più calore del sole che paesaggi naturali. Combina un ambiente denso costruito con il calore generato dalle attività umane e presto inizierai a vedere isole di calore urbane, zone del centro città dove le temperature possono essere fino a 20 gradi F più calde di quelle circostanti, aree vegetate.

Gli scienziati hanno documentato l'effetto isola di calore urbana fin dal 1800, ma i dettagli del perché esattamente, dove, e quanto le temperature superficiali variano all'interno delle singole città è meno chiaro.

"Il caldo urbano è un argomento complesso, e ci sono diverse dinamiche in gioco su un dato segmento di strada, "dice Christian Braneon, uno scienziato del clima presso il Goddard Institute for Space Studies della NASA, e co-responsabile dello studio. "Qual è il rapporto tra l'altezza degli edifici sulla strada e la larghezza della strada? Quanto sono larghi le strade e i marciapiedi e di cosa sono fatti? Quanta vegetazione c'è, quanta ombra viene introdotta da alberi ed edifici? Questa complessità rende difficile dire con precisione quale potrebbe essere la temperatura esterna da qualche parte in una città a una certa ora del giorno senza misurazioni dirette".

Ora, per la prima volta a New York, un nuovo progetto collaborativo mira a fornire tali intuizioni a livello stradale mediante la mappatura termica di parti della parte superiore di Manhattan e del Bronx.

Di sabato, 24 luglio il progetto ha dotato circa 40 partecipanti di sensori portatili e li ha inviati attraverso l'area di studio in auto e in bicicletta per raccogliere dati sulla temperatura superficiale. Per capire meglio come variano le condizioni durante il giorno, ogni squadra ha tracciato lo stesso percorso tre volte:una al mattino, pomeriggio e sera. I dati raccolti verranno utilizzati non solo per creare la mappa termica più dettagliata dell'area fino ad oggi, ma anche per aiutare a identificare le aree in cui le questioni di giustizia ambientale sono una preoccupazione.

I dati saranno sovrapposti a mappe di altri indici come caratteristiche geografiche e modelli di uso del suolo, dice l'investigatore principale Liv Yoon, un ricercatore post-dottorato presso l'Earth Institute della Columbia University. "Ma tracceremo anche assi di disuguaglianze sociali, come la razza, livello di reddito, modelli di sviluppo storico, e le disparità sanitarie esistenti, al fine di dimostrare i fattori di rischio di vulnerabilità composti per, e conseguenze di, calore estremo e l'effetto isola di calore urbana, " lei disse.

Nelle città degli Stati Uniti, i quartieri emarginati dal punto di vista razziale e socioeconomico sopportano in modo sproporzionato i fardelli del degrado ambientale e dei problemi di salute ad essi associati. La documentazione storica contiene forti esempi di come alcuni quartieri siano stati emarginati durante lo sviluppo di New York City. L'urbanista Robert Moses ha dato la priorità alle autostrade rispetto al trasporto pubblico, e spesso strade instradate attraverso aree povere. Dal colera al COVID-19, le epidemie hanno storicamente colpito più duramente i quartieri svantaggiati di New York. E a partire dagli anni '30, la pratica del redlining - il disinvestimento nei quartieri ritenuti "indesiderabili" - ha portato alla povertà radicata e alla mancanza di risorse e opportunità.

"Molti dei quartieri della nostra area di studio sono stati segnati in rosso, e sono ancora densamente popolate da residenti neri e marroni per lo più a basso reddito, " dice Yoon. "Redlining ha escluso questi quartieri dagli investimenti immobiliari e infrastrutturali, contribuendo alle disparità che persistono ancora oggi, compreso l'essere più vulnerabili al caldo estremo e ai relativi rischi per la salute".

All'ombra di un cavalcavia autostradale, Melissa Barber, co-fondatore del partner di progetto South Bronx Unite, siede a un tavolo da picnic sotto un grande albero nel María Sola Community Greenspace. "Siamo rimasti sbalorditi quando un giudice ha detto che era OK per FreshDirect utilizzare una dichiarazione di impatto ambientale di 21 anni per costruire un magazzino qui, "dice Barber. "Allora, i membri della nostra comunità hanno detto, OK, condurremo i nostri studi ambientali. Misureremo il traffico di camion, qualità dell'aria, inquinamento acustico… Allora possiamo avere una vera conversazione sull'etica, sulla giustizia ambientale nella nostra comunità.'"

Comprendendo il South Bronx, Inwood orientale, e Harlem, la parte settentrionale dell'area di studio si concentra su tali comunità storicamente diseredate. Il traffico intenso, industrie inquinanti e la mancanza di spazi verdi in questi quartieri contribuiscono all'effetto isola di calore urbana, rendendo i loro residenti tra i più vulnerabili ai rischi per la salute del calore a New York City.

Per raggiungere efficacemente queste comunità, gli architetti dello studio hanno riconosciuto l'importanza di lavorare con le organizzazioni di base locali.

"Siamo orgogliosi di aver contattato organizzazioni basate sulla comunità per collaborare con noi nelle prime fasi della formulazione di questo studio, e siamo fortunati che South Bronx Unite abbia accettato il nostro invito, " dice Braneon. "Queste persone sono gli esperti della loro comunità, e il loro contributo rende il nostro studio più robusto. È importante non trattare la comunità come un laboratorio con topi da laboratorio, ma come partner alla pari".

Durante la fase di pianificazione, South Bronx Unite ha aiutato a reclutare scienziati cittadini e a progettare percorsi. Andando avanti, il gruppo sarà strumentale sia nel comunicare la scienza alla comunità sia nell'aiutarla a metterla in pratica. In definitiva l'obiettivo non è solo quello di comprendere meglio le isole di calore urbane, ma iniziare a riconoscere i problemi di salute ed equità ad essi associati. Piantare alberi e creare spazi verdi, riduzione del traffico e delle attività industriali, e la creazione di centri di raffreddamento comunitari può aiutare a raffreddare i quartieri, affrontare questioni di giustizia ambientale di lunga data, e migliorare i risultati di salute per i residenti locali.

"Vediamo come le popolazioni vulnerabili della nostra comunità soffrano per l'esposizione al calore, come l'ambiente influisce sul nostro benessere, " dice Barber. "Ma studi come questo ci rendono armati e pericolosi. Possiamo avvicinare i nostri funzionari eletti e sostenere che abbiamo bisogno di più spazio verde, dobbiamo ridurre il traffico, abbiamo bisogno di meno inquinamento e aria più pulita".

Il tempo stringe già quando si tratta di adattare i quartieri più vulnerabili di New York al caldo estremo. Secondo il rapporto 2019 del New York City Panel on Climate Change, il numero annuale di giorni oltre i 90 gradi F potrebbe più che triplicare in città entro il 2050.

I ricercatori hanno in programma di pubblicare i loro dati e i relativi materiali questo autunno. Il progetto fa parte di un più ampio, iniziativa pluriennale di mappatura del calore sponsorizzata dal National Integrated Heat Information System di NOAA. Città del Nord America hanno già partecipato all'iniziativa; questa è la prima volta che si svolge a New York City.

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione dell'Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.