I geoscienziati dell'Università di Sydney hanno scoperto un laboratorio naturale per testare le affermazioni secondo cui il carbonio catturato durante l'erosione e l'erosione delle rocce comuni potrebbe essere una valida strategia di mitigazione contro il riscaldamento globale.

Quel laboratorio è la valle del fiume Tweed nel nord-est del New South Wales.

"Quando le rocce comuni, noto come olivina, degradarsi chimicamente, assorbono anidride carbonica per formare carbonati che possono poi essere lavati negli oceani, " ha detto l'autore principale dello studio, Kyle Manley, uno studente dell'Università di Irvine in California, che ha iniziato la ricerca mentre studiava a Sydney.

"In quel modo, le valli fluviali come il Tweed possono fungere da pozzi di carbonio".

I carbonati formati in questo processo in seguito diventano i gusci di animali marini e coralli. Nel corso di milioni di anni, questi resti possono formare enormi strutture carbonatiche sottomarine. Occasionalmente vengono spinti sopra il livello del mare, come le bianche scogliere di Dover in Inghilterra.

Per combattere il riscaldamento globale, alcuni hanno proposto l'erosione dell'olivina e la sua cattura del carbonio potrebbe essere sfruttata per assorbire milioni di tonnellate di anidride carbonica dall'atmosfera.

"Ma quelle idee non sono state realmente testate su larga scala, " disse il signor Manley, che ha iniziato lo studio durante uno scambio universitario presso la School of Geosciences dell'Università di Sydney, completandolo all'Università del Colorado, Masso.

Ricerca ora pubblicata sulla rivista Frontiere nelle Scienze della Terra , consentirà agli scienziati di testare queste affermazioni nel bacino di utenza di Tweed, una regione di 1326 chilometri quadrati, e in altre regioni che fungono da pozzi di carbonio.

Il co-autore, il dott. Tristan Salles della School of Geosciences dell'Università di Sydney, ha dichiarato:"Abbiamo eseguito sette scenari fino al 2100 e al 2500 per vedere quanto carbonio potrebbe essere assorbito in diverse condizioni climatiche.

"In tutti gli scenari stimiamo che potrebbero essere assorbite milioni di tonnellate di anidride carbonica, ma questa è una goccia nell'oceano dei miliardi di tonnellate all'anno di inquinamento da carbonio che dovrebbero essere emesse nei prossimi decenni e secoli".

I sette scenari descrivono anche un'interazione complessa e interconnessa tra gli agenti atmosferici e l'innalzamento del livello del mare che vedrà gli oceani invadere la costa del Tweed. Però, in alcune zone, l'erosione estensiva depositerà enormi quantità di nuovi sedimenti sulla pianura costiera.

Il dottor Salles ha dichiarato:"È probabile che l'aumento delle temperature globali vegga un aumento delle precipitazioni in questa parte dell'Australia, che accelererà notevolmente il processo di alterazione delle rocce olivine.

"La nostra modellazione mostra che in alcune parti della pianura alluvionale del Tweed potrebbero essere depositati tra 3,8 e 6,5 metri di sedimento. Un contro-processo vedrà l'erosione costiera dall'oceano invadente".

Dalla loro modellazione iniziale del bacino del Tweed, gli scienziati stimano che tra 57 e 73 milioni di tonnellate di anidride carbonica all'anno potrebbero essere assorbite dall'erosione dell'olivina entro la fine di questo secolo. La stima di fascia media delle Nazioni Unite per le emissioni di carbonio al 2100 è di circa 70 miliardi di tonnellate all'anno, il che significa che un sito come il bacino di Tweed assorbirebbe meno dello 0,1 percento delle emissioni totali di carbonio.

Gli scienziati hanno utilizzato i dati di modellazione del governo australiano e dell'International Panel on Climate Change delle Nazioni Unite e di dati approfonditi sulla valle del fiume Tweed di Geoscience Australia e del progetto Three Dimensional Great Barrier Reef (3DGBR).

"Nessuno sta suggerendo che il sequestro del carbonio tramite l'erosione dell'olivina risolverà i nostri problemi, ", ha affermato il co-autore, il professor Dietmar Müller. "Ma dato che ci sono proposte per migliorare artificialmente questo processo di invecchiamento per assorbire l'inquinamento da carbonio, è importante che comprendiamo quanto questo possa essere fattibile".

Gli scienziati affermano che la loro modellazione aiuterà nell'identificazione di altre regioni in cui il cambiamento climatico potrebbe creare ambienti in cui potrebbe verificarsi un maggiore sequestro naturale del carbonio.

"Quello che abbiamo scoperto è che la velocità e l'entità dell'innalzamento del livello del mare è il controllo dominante di dove, quando e quanto sedimento si deposita in tale regione, " disse il signor Manley.

"Il cambiamento climatico farà perdere l'equilibrio a questi sistemi fluviali, quindi c'è ancora molto lavoro da fare per capire come funzioneranno come serbatoi naturali di carbonio".