L'era digitale è promettente per il mezzo miliardo di piccoli agricoltori del mondo. Gli smartphone con le app giuste possono dire agli agricoltori quando è probabile che piova, come identificare e sradicare i parassiti, e negoziare i prezzi per un raccolto abbondante fornito da una combinazione di duro lavoro e big data.

Mentre le tecnologie digitali raggiungono costantemente più agricoltori, per ognuno collegato alle ultime previsioni del tempo o alla vendita di prodotti con il semplice tocco di uno schermo, altri milioni vengono messi da parte mentre la rivoluzione digitale sfreccia.

A seconda della regione, questo è dovuto alla mancanza di dispositivi o a una combinazione di inesistenti, copertura di rete estremamente costosa o obsoleta. Per esempio, in tutto il Messico, La seconda economia dell'America Latina, praticamente tutti hanno un cellulare ma solo il 25% delle famiglie contadine ha accesso a internet.

In molte località dell'Africa subsahariana, che ha il potenziale per essere un granaio globale, meno del 40% delle famiglie agricole ha accesso a Internet. E a differenza dell'Asia e dell'America Latina, dove la proprietà del telefono cellulare è quasi universale, meno del 70% degli agricoltori dell'Africa subsahariana dispone di dispositivi portatili. E l'accesso alle reti 4G necessario per eseguire app più sofisticate è solo del 9%.

"Si presume che saremo in grado di indirizzare tutti con queste nuove tecnologie e tutti potranno trarne vantaggio, " disse Zia Mehrabi, uno scienziato dell'Università della British Columbia che ha condotto l'analisi pubblicata il 2 novembre in Sostenibilità della natura.

Lo studio ha anche mostrato importanti differenze tra le dimensioni dell'azienda agricola ei servizi di rete mobile. Globalmente, Il 24-37% delle aziende al di sotto di un ettaro aveva accesso a reti 3G o 4G. La disponibilità del servizio raggiunge l'80% per le aziende oltre i 200 ettari.

tecnologia 2G, che fornisce servizi vocali e di testo, ha una disponibilità più ampia ma non è compatibile con la maggior parte della tecnologia degli smartphone.

"Siamo di fronte a una trappola della povertà digitale:coloro che sono già emarginati restano più indietro mentre altri beneficiano della miriade di opportunità offerte dall'innovazione digitale in agricoltura, " ha detto Andy Jarvis, un coautore di Alliance of Bioversity International e CIAT, che fa anche parte della Piattaforma CGIAR per i Big Data in Agricoltura.

L'analisi della convenienza dei ricercatori ha scoperto che per molti poveri rurali che vivono in aree con copertura, connettersi potrebbe consumare la maggior parte del budget familiare.

"Lo studio sottolinea la necessità non solo di espandere la copertura, ma anche di ridurre notevolmente i costi per renderla accessibile, " ha detto Jarvis. "Dobbiamo considerare la connessione digitale come un bisogno fondamentale, e progettare innovazioni di nuova generazione per lavorare in ogni angolo dell'Africa".

Lo studio ha incluso autori della Banca Mondiale e del Centro Helmholtz per la ricerca ambientale in Germania.

Rumore ma nessun segnale

Lo studio si è concentrato sulle lacune nella copertura mobile dove gli agricoltori ne hanno più bisogno.

Nelle aree di coltivazione carenti di azoto, che hanno rese basse senza un'adeguata gestione dei fertilizzanti, La disponibilità del 3G/4G è stata rispettivamente del 60% e del 22%. Le aree dipendenti dalle precipitazioni per la produzione avevano una disponibilità del 71% e del 54%. Per ambienti aridi, che pongono sfide produttive grandi ma superabili, la copertura è stata solo del 37% e del 17%.

"Queste lacune di copertura rappresentano importanti ostacoli per lo sviluppo di avvisi sui nutrienti affamati di dati, servizi climatici, e servizi finanziari che richiedono Internet mobile, " hanno detto gli autori.

Per quanto riguarda le persone colpite dall'insicurezza alimentare, che si basa sulla prevalenza di arresto della crescita infantile, La copertura 3G/4G era del 61%/45% e, in Africa, 52%/22%. Accesso globale per le persone affette da malaria, che ha causato più di 400, 000 morti nel 2018, è solo del 37%/17%.

"Questa mancanza di copertura per le popolazioni a rischio pone seria preoccupazione per la risposta alla sicurezza alimentare e agli impatti sulla salute delle malattie emergenti tra cui COVID-19. Questa mancanza di copertura è oggi più problematica che mai, " disse Mehrabi.

Banda larga universale

Gli autori chiedono ai governi, imprese, agenzie di sviluppo e filantropi globali per mobilitare rapidamente gli investimenti e gli interventi necessari per colmare il divario digitale. Chiedono un'azione immediata sull'obiettivo di sviluppo sostenibile delle Nazioni Unite, che delinea l'accesso universale a Internet nei paesi meno sviluppati entro il 2020.

Le azioni proposte includono:

• Investimenti in innovazioni infrastrutturali "dell'ultimo miglio" come le energie rinnovabili, torri mobili a basso costo, e tecnologie di backhaul come le tecnologie a microonde scalabili.
• Aumento dell'accessibilità dei telefoni:i dispositivi nei mercati emergenti sono nella gamma di $ 100 USD, rendendoli inaccessibili per molti, comprese le donne che possiedono meno telefoni rispetto agli uomini in molte regioni.
• Rendi universale l'accesso ai dati:anche se dispongono di cellulari, gli agricoltori più poveri non possono permettersi i dati. In alcuni paesi africani, un piano base con 1GB di dati al mese supera il reddito annuo del 10% più povero della popolazione.
• Utilizzare soluzioni provvisorie:avvisi SMS e servizi di messaggistica vocale sulle reti 2G esistenti offrono notevoli opportunità di produttività, connettività di mercato, trasferimenti di denaro, credito e altri servizi, purché dispongano di un sofisticato supporto di back-end.
• Finanziamento della ricerca:questo studio di riferimento dovrebbe essere regolarmente aggiornato per tenere traccia dei progressi e costruire metriche relative allo sviluppo delle capacità, abilità, alfabetizzazione digitale e adeguatezza culturale dei servizi, in particolare attraverso le età e i sessi.

"C'è molto 5G in arrivo online. Se l'accesso non viene indirizzato a tecnologie di fascia bassa, questo aggraverà solo il divario e creerà più disuguaglianza, " disse Mehrabi.

Mentre il futuro potrebbe riservare l'accesso universale a Internet per il mondo:Google's Loon, OneWeb e Starlink di SpaceX sperano di consentire questo:la realtà è che la consegna di questi prodotti è forse ancora molto lontana.

"Farebbero meglio a mettersi i pattini, perché abbiamo un disperato bisogno di un accesso universale ai paesaggi agricoli. E più a lungo rimandiamo, più questo sarà problematico, " disse Mehrabi.