È una domanda che ha lasciato perplessi gli osservatori per secoli:i fantastici giochi di luce verde e cremisi dell'aurora boreale producono qualche suono percepibile?

Evocato dall'interazione delle particelle solari con le molecole di gas nell'atmosfera terrestre, l'aurora si verifica generalmente vicino ai poli della Terra, dove il campo magnetico è più forte. Rapporti dell'aurora che fa rumore, però, sono rari e storicamente sono stati respinti dagli scienziati.

Ma uno studio finlandese del 2016 ha affermato di aver finalmente confermato che l'aurora boreale produce davvero un suono udibile dall'orecchio umano. Una registrazione fatta da uno dei ricercatori coinvolti nello studio ha persino affermato di aver catturato il suono prodotto dalle accattivanti luci a 70 metri dal livello del suolo.

Ancora, il meccanismo dietro il suono rimane un po' misterioso, così come le condizioni che devono essere soddisfatte affinché il suono possa essere ascoltato. La mia recente ricerca esamina i resoconti storici del suono aurorale per comprendere i metodi di indagine di questo fenomeno sfuggente e il processo per stabilire se i suoni riportati fossero oggettivi, illusorio dell'immaginario.

Affermazioni storiche

Il rumore aurorale è stato oggetto di un dibattito particolarmente vivace nei primi decenni del XX secolo, quando i resoconti degli insediamenti alle latitudini settentrionali riportavano che il suono a volte accompagnava gli affascinanti giochi di luce nei loro cieli.

I testimoni hanno raccontato di una quiete, crepitio quasi impercettibile, sibilo o sibilo durante gli spettacoli dell'aurora boreale particolarmente violenti. All'inizio degli anni '30, ad esempio, testimonianze personali hanno iniziato a riversarsi su The Shetland News, il settimanale delle Isole Shetland subartiche, paragonando il suono dell'aurora boreale a "seta frusciante" o "due assi che incontrano strade piatte".

Questi racconti sono stati corroborati da testimonianze simili provenienti dal Canada settentrionale e dalla Norvegia. Eppure la comunità scientifica era tutt'altro che convinta, soprattutto considerando che pochissimi esploratori occidentali hanno affermato di aver sentito loro stessi i rumori sfuggenti.

La credibilità dei rapporti sul rumore aurorale di quel periodo era intimamente legata alle misurazioni dell'altitudine dell'aurora boreale. Si riteneva che solo quei display che scendevano in basso nell'atmosfera terrestre sarebbero stati in grado di trasmettere suoni che potevano essere uditi dall'orecchio umano.

Il problema qui era che i risultati registrati durante il secondo anno polare internazionale del 1932-193 hanno rilevato che le aurore si sono verificate più comunemente a 100 km sopra la Terra, e molto raramente al di sotto degli 80 km. Ciò suggeriva che sarebbe stato impossibile trasmettere il suono percepibile dalle luci alla superficie terrestre.

Illusioni uditive?

Alla luce di questi riscontri, eminenti fisici e meteorologi rimasero scettici, respingendo i resoconti del suono aurorale e delle aurore molto basse come storie folcloristiche o illusioni uditive.

Sir Oliver Lodge, il fisico britannico coinvolto nello sviluppo della tecnologia radio, ha commentato che il suono dell'aurora potrebbe essere un fenomeno psicologico dovuto alla vividezza dell'aspetto dell'aurora, proprio come le meteore a volte evocano un sibilo nel cervello. Allo stesso modo, il meteorologo George Clark Simpson ha sostenuto che la comparsa di aurore basse era probabilmente un'illusione ottica causata dall'interferenza delle nuvole basse.

Tuttavia, il principale scienziato aurorale del 20 ° secolo, Carl Stormer, resoconti pubblicati scritti da due dei suoi assistenti che affermavano di aver sentito l'aurora, aggiungendo una certa legittimità al grande volume di relazioni personali.

L'assistente di Størmer, Hans Jelstrup, ha detto di aver sentito un "sibilo debole molto curioso, decisamente ondulato, che sembrava seguire esattamente le vibrazioni dell'aurora, " mentre il signor Tjönn sentiva un suono come "erba bruciata o spruzzi". Per quanto convincenti possano essere state queste due ultime testimonianze, non proponevano ancora un meccanismo attraverso il quale il suono aurorale potesse funzionare.

Suono e luce

La risposta a questo mistero duraturo che ha successivamente raccolto il maggior sostegno è stata suggerita per la prima volta nel 1923 da Clarence Chant, un noto astronomo canadese. Ha sostenuto che il movimento dell'aurora boreale altera il campo magnetico terrestre, indurre cambiamenti nell'elettrificazione dell'atmosfera, anche a notevole distanza.

Questa elettrificazione produce un suono scoppiettante molto più vicino alla superficie terrestre quando incontra oggetti a terra, molto simile al suono dell'elettricità statica. Ciò potrebbe avvenire sugli abiti o sugli occhiali dell'osservatore, o eventualmente negli oggetti circostanti, compresi gli abeti o il rivestimento di edifici.

La teoria di Chant si correla bene con molti resoconti del suono aurorale, ed è anche supportato da rapporti occasionali sull'odore di ozono - che secondo quanto riferito porta un odore metallico simile a una scintilla elettrica - durante gli spettacoli dell'aurora boreale.

Eppure l'articolo di Chant passò in gran parte inosservato negli anni '20, ricevendo riconoscimento solo negli anni '70, quando due fisici dell'aurora rivisitarono le prove storiche. La teoria di Chant è ampiamente accettata dagli scienziati di oggi, anche se c'è ancora dibattito su come funziona esattamente il meccanismo per produrre il suono.

Ciò che è chiaro è che l'aurora fa, in rare occasioni, rendere i suoni udibili all'orecchio umano. Gli inquietanti rapporti di crepitio, i sibili e i ronzii che accompagnano le luci descrivono un'esperienza udibile oggettiva, non qualcosa di illusorio o immaginato.

Campionamento del suono

Se vuoi sentire da solo l'aurora boreale, potrebbe essere necessario trascorrere molto tempo nelle regioni polari, considerando che il fenomeno uditivo si presenta solo nel 5% delle manifestazioni aurorali violente. È anche più comunemente ascoltato in cima alle montagne, circondato solo da pochi edifici, quindi non è un'esperienza particolarmente accessibile.

Negli ultimi anni, il suono dell'aurora è stato comunque esplorato per il suo valore estetico, ispirando composizioni musicali e ponendo le basi per nuovi modi di interagire con i suoi segnali elettromagnetici.

Il compositore lettone Ēriks Ešenvalds ha utilizzato estratti di diari dell'esploratore americano Charles Hall e dello statista norvegese Fridjtof Nansen, entrambi hanno affermato di aver sentito l'aurora boreale, nella sua musica. La sua composizione, Aurora boreale, intreccia questi resoconti con l'unica canzone popolare lettone conosciuta che racconta il fenomeno del suono aurorale, cantata da un tenore solista.

Oppure puoi anche ascoltare i segnali radio dell'aurora boreale a casa. Nel 2020, un programma radiofonico della BBC 3 ha rimappato le registrazioni radio a bassissima frequenza dell'aurora sullo spettro udibile. Sebbene non sia la stessa cosa che percepire i rumori udibili prodotti dall'aurora boreale di persona su una cima innevata, queste frequenze radio danno un senso impressionante della transitorietà dell'aurora, natura effimera e dinamica.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.