Il mistero del metano su Marte potrebbe finalmente essere risolto poiché gli scienziati lunedì hanno confermato la presenza del gas che indica la vita sul Pianeta Rosso e da dove potrebbe provenire.

Nei 15 anni da quando una sonda europea ha riportato tracce del gas nell'atmosfera marziana, è infuriato il dibattito sull'accuratezza delle letture che mostrano il metano, che sulla Terra è prodotto da semplici forme di vita.

Poiché il gas metano si dissipa in modo relativamente rapido, entro circa 12 anni sulla Terra, e a causa della difficoltà di osservare l'atmosfera di Marte, molti scienziati hanno messo in dubbio studi precedenti che si basavano su un singolo set di dati.

Ora un team internazionale di esperti ha confrontato le osservazioni di due veicoli spaziali separati, presi a un solo giorno di distanza nel 2013, per trovare prove indipendenti di metano sul nostro pianeta vicino.

Per di più, hanno condotto due esperimenti paralleli per determinare che la fonte più probabile di metano su Marte fosse una calotta di ghiaccio a est del cratere Gale, a lungo ritenuto un lago prosciugato.

"Questo è molto eccitante e in gran parte inaspettato, "Marco Giuranna, dell'Istituto Nazionale di Astrofisica di Roma, ha detto all'Afp.

"Due linee di indagine completamente indipendenti hanno indicato la stessa area generale della fonte più probabile per il metano".

La sonda europea Mars Express ha misurato 15,5 parti per miliardo nell'atmosfera sopra il cratere Gale il 16 giugno, 2013. La presenza di metano nelle vicinanze è stata confermata da letture effettuate 24 ore prima dal rover Curiosity della NASA.

Utilizzando i dati, Giuranna e il team hanno diviso la regione intorno al cratere in griglie di 250 per 250 chilometri quadrati.

Uno studio ha quindi eseguito un milione di scenari di emissioni modellati al computer per ogni sezione, mentre un altro team ha studiato le immagini della superficie del pianeta per le caratteristiche associate sulla Terra con il rilascio di metano.

'Indicatore di vita'

La fonte più probabile era un foglio di metano congelato sotto una formazione rocciosa, che il team ritiene espelli periodicamente il gas nell'atmosfera.

Giuranna diceva che mentre il metano è un segno di vita sulla Terra, la sua presenza su Marte non costituisce necessariamente la prova di qualcosa di simile sul Pianeta Rosso.

"Il metano è importante perché potrebbe essere un indicatore della vita microbica, " ha detto. "Ma la vita non è necessaria per spiegare questi rilevamenti perché il metano può essere prodotto da processi abiotici".

"Anche se non una biofirma diretta della vita, il metano può aumentare l'abitabilità degli ambienti marziani, poiché alcuni tipi di microbi possono utilizzare il metano come fonte di carbonio ed energia, " Ha aggiunto.

Sebbene non ci sia acqua liquida su Marte, l'Agenzia spaziale europea ha dichiarato a febbraio che le sue apparecchiature di imaging hanno mostrato ulteriori prove di letti di fiumi prosciugati, suggerendo che il Pianeta Rosso potrebbe essere stato un tempo dimora di organismi semplici.

Giuranna ha affermato che sono necessarie ulteriori ricerche per determinare l'estensione della calotta glaciale di metano vicino al cratere Gale.

Se fondato per essere esteso, il metano che contiene "potrebbe supportare una presenza umana sostenuta" su Marte come possibile fonte di carburante per i processi industriali e un propellente per il ritorno delle missioni con equipaggio sulla Terra, Egli ha detto.

Lo studio è riportato in Geoscienze naturali questa settimana.

© 2019 AFP