Questa è la domanda che il prof. Alan Deidun, accademico residente presso il Dipartimento di Geoscienze della Facoltà di Scienze, insieme a una coorte di coautori di alto profilo, poste all'interno di uno studio recentemente pubblicato in Microplastiche e nanoplastiche rivista. Nello specifico, lo studio esamina una pletora di dati di indagine sul monitoraggio dei rifiuti marini disponibili per diverse regioni dell'oceano mondiale, così come i dati di modellazione, per rispondere a questa domanda irresistibile.

Lo studio, il cui autore principale è il rinomato ricercatore di lettiere Dr. Francois Galgani di IFREMER, conclude che, nonostante il noto aumento del volume di plastica che si fa strada verso il dominio marino dalla terra, la maggior parte degli studi indica quantità costanti di rifiuti nei sistemi marini costieri negli ultimi anni fino al 2019. Ad esempio, le raccolte di rifiuti marini da parte dei registratori continui di plancton hanno mostrato quantità relativamente invariate intrappolate ogni anno nell'Atlantico nord-orientale dall'anno 2000, dopo un aumento costante a partire dagli anni '50. Per alcuni componenti dei rifiuti marini, come pellet industriali, il processo decisionale sembra essere efficace dato che le misure adottate per ridurne l'uso nelle pratiche industriali sembrano essersi tradotte in volumi più piccoli di questa componente rilevata all'interno del dominio marino.

Sebbene questa sia una prima facie una scoperta sorprendente, questo scenario di "stato stazionario" potrebbe essere indicativo di:

• un trasferimento di rifiuti di plastica in aree remote dell'oceano globale, dove i programmi di monitoraggio umano sono inesistenti o sottomessi, tale che la stessa cucciolata non compare nelle statistiche e/o

la degradazione in frammenti più piccoli (micro e nanoplastiche) della stessa lettiera che possono passare inosservati a causa delle sue piccole dimensioni (ad esempio fibre all'interno di reti di microplastiche) o perché si trovano all'interno del biota marino.

Lo studio pubblicato è tratto dal capitolo 12 del Second World Ocean Assessment delle Nazioni Unite, che è imminente per essere rilasciato dalle Nazioni Unite nei prossimi mesi. Il Prof. Deidun figura come coautore all'interno di due diversi capitoli in tale valutazione, comprese quelle sulle specie aliene marine e sugli invertebrati bentonici. Lo stesso studio conclude sollecitando, nell'ambito dell'attuale Decennio delle Nazioni Unite per le scienze oceaniche, un maggiore sforzo di ricerca da investire nell'identificazione delle fonti dei rifiuti marini nonché nei percorsi di degradazione per i diversi componenti dello stesso rifiuto, altrimenti la nostra capacità di identificare le tendenze temporali nei rifiuti marini non progredirà ulteriormente.

Le statistiche relative ai rifiuti di plastica marina fanno riflettere. Ad esempio, secondo l'Ocean Conservancy, circa 8 milioni di tonnellate di plastica entrano nei mari di tutto il mondo ogni anno, oltre ai 150 milioni di tonnellate di plastica che già vagano per gli stessi mari. Ogni anno vengono prodotti 380 milioni di tonnellate di plastica, di cui circa il 50% è plastica monouso (SUP), compresi i 500 miliardi di sacchetti di plastica venduti in tutto il mondo ogni anno e che, in media, avere una durata di soli 15 minuti.